Hay momentos en los que la elevada noción de la historia judía deja de parecer abstracta y, en cambio, nos impacta con una poderosa inmediatez, a medida que la saga de nuestro pueblo se despliega con fuerza ante nuestros propios ojos.
La aliá de cientos de miembros de la comunidad Bnei Menashe, procedentes del noreste de la India, en los últimos días fue uno de esos momentos, ya que un largo y sinuoso viaje que comenzó hace casi 2.700 años se encamina ahora, en nuestra época, hacia su culminación.
Los Bnei Menashe son descendientes de la tribu de Manasés, una de las Diez Tribus Perdidas exiliadas por el Imperio asirio durante el período del Primer Templo. Expulsados de la Tierra de Israel, se dispersaron hacia el este por tierras lejanas, con un destino que parecía sellado en la oscuridad. Sin embargo, a lo largo de siglos de vagabundeo, llevaron consigo algo que se negaba a desaparecer: el recuerdo de quiénes eran, un vínculo con el pueblo de Israel y el sueño de regresar a Sión.
Con el tiempo, los Bnei Menashe se establecieron en las remotas colinas de los estados de Manipur y Mizoram, al noreste de la India, muy alejados de cualquier centro de vida judía. Allí, contra todo pronóstico, conservaron elementos de su patrimonio, como la creencia en un solo Dios, la observancia del Shabat y las Grandes Fiestas, diversas prácticas que se hacían eco de la tradición bíblica y una convicción inquebrantable de que pertenecían al pueblo de Israel.
Incluso en las aldeas más aisladas, siguieron observando, recordando y esperando. A lo largo de la historia de la humanidad, han desaparecido comunidades. Las tradiciones se han desvanecido. Las identidades se han disuelto.
Pero esta no lo hizo.
La historia de los Bnei Menashe es extraordinaria no solo porque sobrevivieron, sino también porque nunca abandonaron el sueño —por muy lejano que pareciera— de que algún día regresarían. A lo largo de continentes y siglos, conservaron un recuerdo: «En otro tiempo formamos parte del pueblo de Israel, y algún día nos reuniremos de nuevo con él».
Sorprendentemente, hace miles de años, el profeta Isaías previó un tiempo en el que los restos más lejanos de nuestro pueblo serían reunidos en su patria ancestral. «No temáis, porque yo estoy con vosotros», declara Dios. «Traeré a vuestros descendientes desde el Oriente y os reuniré desde el Occidente» (Isaías 43:5).
Si alguien alguna vez dudó de esos versículos, los Bnei Menashe han demostrado lo contrario. Son, literalmente, descendientes de Israel procedentes de «Oriente», un pueblo cuya mera existencia atestigua que la historia judía es un tapiz mucho más amplio de lo que solemos imaginar.
El primero en establecer contacto con los Bnei Menashe fue el rabino Eliyahu Avichail, quien se hizo cargo de su causa a finales de la década de 1980.
Hace más de dos décadas, seguí sus pasos y fundé la organización Shavei Israel. Con la ayuda de Dios, y gracias a nuestros esfuerzos, ahora hay más de 5.000 Bnei Menashe viviendo en el Estado judío, esperando ansiosamente la aliá del resto de su comunidad.
El pasado mes de noviembre, tras años de presión, defensa, insistencia y súplicas por nuestra parte, el Gobierno accedió finalmente a la petición de Shavei Israel y aprobó una resolución para traer a Israel a los 6.000 Bnei Menashe restantes en la India a lo largo de los próximos cinco años. Los recién llegados son el primer grupo en llegar tras esa decisión.
Durante mis numerosos viajes a la India a lo largo de los años, conocí a innumerables hombres y mujeres de los Bnei Menashe, jóvenes y mayores. Recé con ellos y lloré con ellos, bailé con ellos con alegría para celebrar el Shabat y vi en sus ojos el anhelo por un lugar lejano llamado Sión.
Visité aldeas remotas donde letreros hebreos hechos a mano adornaban las paredes de la sinagoga, que resonaba con los sonidos de la oración tres veces al día. Y observé con asombro cómo sus hijos pequeños recitaban de memoria los 13 principios de fe del Rambam.
El regreso de esta antigua comunidad es verdaderamente un milagro de proporciones bíblicas. Es la respuesta a innumerables oraciones susurradas a lo largo de las generaciones, así como el cumplimiento de la promesa divina transmitida por el profeta Amós: «Traeré de vuelta a mi pueblo Israel del cautiverio... y serán plantados en su tierra y nunca más serán desarraigados» (Amós 9:14-15).
Los Bnei Menashe no vienen a Israel simplemente para recuperar un pasado; vienen dispuestos a asumir la responsabilidad de su futuro. Su sentido de pertenencia no es pasivo. Es activo, y se manifiesta con mayor fuerza en su servicio al Estado de Israel.
Al servicio de Israel hoy
Desde el 7 de octubre de 2023, cientos de jóvenes de los Bnei Menashe han participado en la guerra en curso contra Hamás, Hezbolá y los muchos otros enemigos de Israel. La tasa de alistamiento en las FDI entre los varones de los Bnei Menashe es de casi el 100 %, una cifra que habla no solo de compromiso, sino también de identidad.
Pero detrás de estas cifras hay historias. Está Netanel Touthang, que hizo aliá desde Manipur en 2018 y, mientras prestaba servicio en la Brigada Golani, resultó herido por metralla durante un ataque de Hezbolá. Hay jóvenes soldados como Ariel y Azaria, que llegaron a Israel cuando eran niños y ahora se encuentran en primera línea, defendiendo un país que para sus padres solo existía como un sueño lejano.
Y también están aquellos cuyo camino terminó con el sacrificio supremo.
El sargento primero Gideon Hanghal, de 24 años, que emigró a Israel en 2020 y sirvió en la Brigada Nahal, murió en septiembre de 2024 cuando un terrorista embistió con un camión su puesto de control cerca de Givat Asaf. Y el sargento primero Gary Zolat, de 21 años, soldado de la Brigada Kfir, murió en noviembre de 2024 en un ataque con misiles en Gaza.
Desde las colinas del noreste de la India hasta el frente de defensa de Israel, las vidas de estos hombres trazaron un camino que pocos podrían haber imaginado hace tan solo una generación. Vinieron del exilio a su patria, de la memoria a la realidad, y al hacerlo, lo dieron todo.
Sus historias no están separadas de la narrativa general de los Bnei Menashe. Son su expresión más profunda.
Porque demuestran, en los términos más claros posibles, que no se trata de una comunidad que busca oportunidades o ventajas. Es una comunidad que se considera parte del pueblo judío en el sentido más pleno, compartiendo no solo su historia, sino también sus responsabilidades, sus luchas y, cuando es necesario, sus sacrificios.
En pocas palabras, los Bnei Menashe son una bendición para Israel y el pueblo judío. Trabajan duro, se mantienen a sí mismos y a sus familias, crían hermosos hijos judíos, estudian la Torá y sirven en las FDI para defender el país.
Nos fortalecen tanto como nosotros creemos que los fortalecemos a ellos.
Claro que habrá muchas dificultades por delante para los inmigrantes en cuanto a vivienda, empleo y educación.
Pero estos retos no son motivos para dudar, sino llamamientos al compromiso. Si Israel es capaz de acoger a más de un millón de inmigrantes de la antigua Unión Soviética y a decenas de miles de Etiopía, sin duda puede acoger a 6.000 judíos más de los Bnei Menashe.
A su llegada, los Bnei Menashe se someten a un proceso de conversión a cargo del Gran Rabinato de Israel.
A lo largo de los años, los jueces de los tribunales rabínicos de conversión me han dicho en repetidas ocasiones que los Bnei Menashe se encuentran, con diferencia, entre los candidatos a la conversión más informados y dedicados que jamás han conocido.
Recuerdo un caso a finales de 2021, cuando el tribunal rabínico se reunió en Haifa, en una planta alta de un edificio gubernamental con una hermosa vista del Mediterráneo al fondo. Una familia de los Bnei Menashe que había hecho aliá apenas unas semanas antes entró en la sala.
Los rabinos los recibieron calurosamente y, a continuación, uno de ellos se dirigió a los padres, señaló el mar Mediterráneo más allá de la ventana y les preguntó si conocían la bendición especial que se recita al verlo. Sin dudar ni un instante, ambos respondieron que era «She’asah et hayam hagadol» («Quien hizo el gran mar»), que es, de hecho, lo que establece el Shulján Aruj, el Código de la Ley Judía. Me atrevo a decir que incluso muchos judíos eruditos podrían no saber la respuesta a esa pregunta de memoria.
Durante 27 siglos, los Bnei Menashe soñaron con Sión. Para el año 2030, todos ellos vivirán y soñarán en Sión.
Un pueblo que una vez estuvo disperso se está reuniendo. Una historia, largamente fracturada, se está sanando. Y una promesa, transmitida a lo largo de 2700 años, se está haciendo realidad. No de una sola vez, sino una familia, un vuelo, una vida tras otra.
Que este extraordinario capítulo de la historia judía nos inspire a todos a reconocer el amor infinito de Dios por su pueblo Israel.
Y que el regreso de los hijos de Manasés anuncie el amanecer de la redención, tanto la suya como la nuestra.
El autor es el fundador de Shavei Israel (www.shavei.org), que ayuda a las tribus perdidas y a otras comunidades judías ocultas a regresar al pueblo judío.