Southampton, con el portero israelí Daniel Peretz, ha sido eliminado de la final de los playoffs del Campeonato del sábado, conocido como el juego más rico en el fútbol mundial, después de ser encontrado culpable de espiar a los oponentes de las semifinales Middlesbrough en una de las sanciones más duras impuestas en el fútbol inglés.
La decisión del martes por parte de una Comisión Disciplinaria Independiente designada por la English Football League reescribe dramáticamente la carrera por la promoción en la segunda división y le otorga a Boro un inesperado respiro después de haber perdido 2-1 en el global ante Southampton en las semifinales.
Middlesbrough ha sido reintegrado y se enfrentará al Hull City en Wembley el sábado en un partido comúnmente llamado el más rico en el fútbol mundial debido a la bonanza financiera asociada con la promoción a la Premier League.
Incluso una sola temporada en la Premier League, seguida de un descenso inmediato, se estima que vale alrededor de 200 millones de libras esterlinas (268,10 millones de dólares) durante tres temporadas a través de los ingresos por transmisiones, patrocinios y pagos de paracaídas.
Southampton admitió el cargo de espiar ilegalmente a un oponente dentro de las 72 horas previas a un partido programado, y también admitió filmar de manera similar sesiones de entrenamiento que involucraban a Oxford United en diciembre e Ipswich Town en abril durante la temporada regular.
Southampton no logró ganar ninguno de esos juegos.
El club no había hecho ninguna declaración hasta la medianoche, pero varios informes indicaban que estaban planeando apelar la severidad del castigo.
La EFL había dicho al anunciar la expulsión de Southampton que el club podía apelar y que "las partes están trabajando para intentar resolver cualquier apelación el miércoles 20 de mayo".
La EFL dijo que, sujeto al resultado, podría resultar en un cambio adicional en el partido del sábado, dejando al club de la costa sur con una pequeña esperanza.
Histórica decisión, los jugadores podrían tener un caso legal contra el club
La decisión sin precedentes podría abrir una caja de Pandora de problemas legales, con algunos informes de medios diciendo que los jugadores del Southampton podrían tener un caso contra su club por pérdida de ingresos si se les niega la oportunidad de alcanzar la Premier League.
Otros informes dijeron que los clubes que no lograron llegar a los playoffs podrían buscar alguna forma de compensación.
La asignación del Southampton de alrededor de 37,000 boletos para la exhibición en Wembley se agotó temprano el martes.
Mientras el club permanecía en silencio, los aficionados del Southampton tenían mucho que decir, con algunos defendiendo al club, mientras que otros expresaban vergüenza.
"Espiar o no, ganamos limpiamente en el campo", dijo la seguidora Melissa Earley Gordon al periódico Southampton The Daily Echo. Pero Martin Sanders, que dirige un canal de fanáticos de los Saints en YouTube y había reservado boletos, viaje y hotel para la final, le dijo al periódico que se sintió decepcionado.
"Avergonzado, disgustado, desolado, decepcionado. Terriblemente decepcionado", dijo. "Estoy esperando el comunicado del club para ver qué tiene que decir el club. Estoy horrorizado. Creo que los aficionados han sido defraudados, creo que los jugadores han sido defraudados".
Llamados para la expulsión de Southampton surgieron después de una sesión de entrenamiento
Middlesbrough había pedido la expulsión de Southampton después de que una sesión de entrenamiento en su sitio de Rockliffe Park fuera grabada 48 horas antes del primer partido de su semifinal de playoff, que terminó 0-0, y acogieron favorablemente la decisión.
"Creemos que esto envía un mensaje claro para el futuro de nuestro juego en relación a la integridad deportiva y conducta", dijo Middlesbrough en un comunicado.
"Como club, ahora estamos enfocados en nuestro partido contra Hull City en Wembley el sábado."
Southampton fue relegado de la Premier League temporada pasada y luchó en la parte inicial de esta campaña, pero tuvo un final arrollador, quedando invicto en 19 juegos de liga para terminar de cuarto e ingresar a los playoffs.
El club de la costa sur es el primero en quebrantar la Regulación 127 de la Football League, implementada después de que se encontrara a Leeds United culpable de espiar a Derby County hace siete años, ofensa por la que fueron multados con 200,000 libras.