Dos de los animales más extraños de la Tierra -el ornitorrinco y el equidna- acaban de volverse aún más extraños, gracias a un nuevo estudio sobre un único fósil que aporta importantes pistas sobre sus antiguos antepasados. Según los científicos, el hallazgo puede cambiar lo que se sabe actualmente sobre la evolución de los mamíferos más primitivos que aún viven en la Tierra.
El ornitorrinco y el equidna, que se encuentran en Australia y Nueva Guinea, pertenecen al grupo de los monotremas, el único grupo de mamíferos que pone huevos. Se llaman "monotremas" porque tienen una única abertura en el cuerpo que utilizan para múltiples funciones: Poner huevos, orinar y defecar. Esta abertura se llama "cloaca".
El ornitorrinco - una mezcla de castor y pato con un espolón venenoso
El ornitorrinco semiacuático se parece a un cruce entre un pato y un castor, con un pico ancho, patas palmeadas y cola plana. Caza bajo el agua, no tiene dientes y segrega leche por la piel en lugar de amamantarse por los pezones. El ornitorrinco macho tiene un espolón venenoso que utiliza en las batallas de apareamiento más que para defenderse o capturar presas, por lo que el veneno del ornitorrinco está pensado para causar dolor, no la muerte.
Recoge comida bajo el agua con los ojos, oídos y orificios nasales cerrados y sellados para evitar la entrada de agua. El pico funciona como un detector sensorial basado en la detección de señales eléctricas, lo que permite al ornitorrinco capturar su alimento, que consiste en gusanos, renacuajos, pequeños crustáceos y una variedad de insectos acuáticos y larvas. La comida se almacena en las mejillas del ornitorrinco y se come en tierra.
El equidna: un cuerpo que segrega leche y se enfría con mucosidad
El equidna sólo vive en tierra, está cubierto de espinas, tiene patas traseras hacia atrás que le ayudan a cavar y, como el ornitorrinco, no tiene dientes ni pezones. En su lugar, segrega leche a través de la piel y las crías la lamen. Tiene un hocico estrecho y largo que le sirve de nariz y boca. Su lengua es larga y pegajosa, y no tiene dientes. En caso de peligro, el equidna se tumba en el suelo con el vientre expuesto pegado a la tierra y todas sus espinas apuntando hacia el depredador. El equidna no puede sudar como los humanos para enfriar su cuerpo, ni jadear como los perros. En su lugar, utiliza burbujas de moco para refrescarse.
¿Qué tiene esto que ver con el chocolate Cadbury?
Un nuevo estudio publicado en la prestigiosa revista PNAS presenta nuevos hallazgos sobre el tema. Un equipo dirigido por la paleontóloga Susan Hand, de la Universidad de Nueva Gales del Sur, reveló la estructura interna de un fósil raro y único de Kryoryctes cadburyi, una antigua especie de mamífero que vivió hace más de 100 millones de años y se considera antepasado del ornitorrinco y el equidna.
El nombre, compuesto por palabras griegas, significa "el excavador de una región fría": kryo ("frío") y oryktes ("excavador"). El nombre "cadburyi" se le dio en homenaje a la empresa chocolatera Cadbury, que apoyó las excavaciones en el yacimiento, y también porque el color oscuro del fósil recordaba al chocolate.
El fósil, un hueso de la parte superior del brazo (el húmero), fue descubierto en 1993 en Dinosaur Cove, en el sureste de Australia. Externamente, se parece más al hueso de un equidna terrestre que al de un ornitorrinco acuático, pero los escáneres 3D avanzados revelaron una sorpresa.
En realidad, la estructura interna del hueso se parecía a la del ornitorrinco: Paredes gruesas y una pequeña cavidad central, una combinación que da lugar a un hueso más pesado y reduce la flotabilidad del animal en el agua. Este tipo de estructura es típica de los animales que utilizan el peso del hueso para bucear y cazar. En cambio, el equidna terrestre tiene huesos mucho más finos y ligeros.
El hallazgo apoya la hipótesis de que Kryoryctes cadburyi fue un antepasado común de las dos especies, y que pudo haber vivido al menos parte del tiempo en el agua. "Nuestra investigación sugiere que el estilo de vida semiacuático del ornitorrinco comenzó hace más de 100 millones de años", dijo Hand, "y que el equidna volvió a un estilo de vida terrestre en una etapa muy posterior".
Hay bastantes ejemplos de mamíferos que pasaron de la tierra al agua: las ballenas y los delfines, por ejemplo, evolucionaron a partir de mamíferos terrestres que compartían un antepasado común con los hipopótamos. En cambio, los casos de transición inversa -del agua a la tierra- son mucho más raros y requieren cambios significativos en el sistema óseo, las extremidades y el peso corporal. Según los investigadores, las extrañas patas traseras del equidna, orientadas hacia atrás, podrían ser un resto de un mecanismo de navegación utilizado en el agua.