El 6 de enero de 2025, cuatro miembros del equipo de la líder de la oposición venezolana María Corina Machado se sentaron en un sofá en una oficina del Capitolio, frente a Mike Waltz, quien pronto se convertiría en asesor de seguridad nacional de Donald Trump. Machado hizo una breve aparición a través de una video llamada desde su escondite en Venezuela.
Durante la reunión, David Smolansky, quien dirige la oficina de Machado en Washington, explicó cómo la banda venezolana Tren de Aragua estaba controlada por el presidente venezolano Nicolás Maduro, según dos personas presentes que describieron la reunión. Dijeron que Waltz tomó notas durante todo el tiempo.
La reunión, cuyos detalles no se habían reportado previamente, fue parte de una apuesta de alto riesgo de la ganadora del Premio Nobel de la Paz, Machado, para alinearse con los halcones en el equipo de Trump que argumentan que Maduro, a través de sus vínculos con bandas criminales, representa una amenaza directa para la seguridad nacional de Estados Unidos, a pesar de los informes de inteligencia de EE. UU. que ponen en duda esa postura.
Conversaciones de Reuters con más de 50 fuentes, incluidos ex funcionarios y actuales de Estados Unidos, miembros de la oposición venezolana e informantes de agencias de seguridad de Estados Unidos, brindan nuevos detalles sobre los esfuerzos de miembros del equipo de Machado para ayudar a la administración de Trump a construir el caso para una postura agresiva contra el gobierno venezolano, a pesar de las preocupaciones sobre posibles repercusiones de las políticas de Trump sobre los inmigrantes venezolanos que viven en Estados Unidos.
Los líderes de la oposición mantuvieron múltiples reuniones con el equipo de Trump antes y después de su inauguración, buscando aumentar la presión sobre Maduro. Los aliados contribuyeron con investigaciones para informes que respaldan la postura. Los miembros del equipo proporcionaron detalles sobre Maduro y las bandas a las agencias de seguridad, según las fuentes.
La investigación sugiere que la oposición otorgó legitimidad a la idea de que Maduro controla el Tren de Aragua, abogando por la teoría públicamente y en privado, viendo sus intereses alineados con la administración de Trump. Reuters no pudo establecer si la campaña influyó en las políticas de Trump.
En los meses posteriores a la reunión de Waltz, Washington designó a Tren de Aragua como una organización terrorista que amenaza a los Estados Unidos y bajo control de Maduro. Se ofreció una recompensa de $50 millones por su arresto.
EE. UU. bombardea barcos de drogas
Desde septiembre, el ejército de EE. UU. ha bombardeado al menos ocho barcos de drogas en la costa de Venezuela, como parte de una importante acumulación naval en el Caribe. Según la Administración de Control de Drogas de EE. UU., solo una fracción de la cocaína con destino a EE. UU. pasa por el país sudamericano.
Trump dijo que las 11 personas muertas en el primer ataque eran miembros de Tren de Aragua, sin ofrecer evidencia. A principios de este mes, Trump dijo que autorizó operaciones encubiertas de la CIA en Venezuela y ha dicho que los ataques en su territorio podrían estar en los planes.
Machado no vacila en su apoyo a la estrategia militarizada de Trump, diciendo que Maduro debería renunciar para evitar la escalada.
Machado se negó a comentar para esta historia. Waltz, ahora embajador de EE. UU. ante las Naciones Unidas, no respondió a preguntas sobre la reunión del 6 de enero.
El Ministerio de Información de Venezuela no respondió a las solicitudes detalladas de comentarios de Maduro sobre las acusaciones hechas en esta historia.
En el cargo desde 2013, Maduro ha supervisado el colapso económico y es acusado de ejecuciones extrajudiciales, corrupción y represión política. Respaldado por el ejército, se negó a renunciar al poder a pesar del reconocimiento internacional de que la oposición liderada por Machado ganó el 70% de los votos en las elecciones presidenciales del año pasado.
Sanciones, negociaciones e imputaciones criminales han fallado en derrocarlo.
"No puedes tener libertad sin fuerza cuando te enfrentas a una estructura criminal", dijo Machado, cuando le preguntaron en NPR después de su victoria del Nobel el 10 de octubre, si el ejército estadounidense debería intervenir para restaurar la democracia en Venezuela, que tiene las mayores reservas probadas de petróleo del mundo.
Machado dedicó su premio al pueblo venezolano y a Trump, "por su decidido apoyo a nuestra causa".
Maduro le dijo a Trump en una carta de septiembre que era "absolutamente falso" que su gobierno estuviera conectado a grupos de narcotráfico. Maduro dice que las acusaciones de crímenes de derechos humanos son falsas e insiste en que Venezuela es una democracia.
Reuters no pudo contactar a ningún representante de Tren de Aragua.
Varios gobiernos en América Latina afirman que Tren de Aragua, originalmente una pandilla carcelaria y ahora presente en toda Sudamérica, es una gran amenaza en sus países. Sin embargo, un tribunal de apelaciones de EE. UU. rechazó la idea de que estuviera llevando a cabo "una invasión" en Estados Unidos en un caso presentado por la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU) contra la política de deportación de la administración.
Un informe desclasificado del Consejo de Inteligencia Nacional de EE. UU. de abril, que examinaba los vínculos del gobierno venezolano con Tren de Aragua, encontró que si bien algunos funcionarios venezolanos "pueden cooperar con TDA por ganancias financieras", Maduro no está dirigiendo las operaciones del grupo en EE. UU.
Reuters no pudo encontrar evidencia independiente de que Maduro controlara Tren de Aragua o lo estuviera utilizando para invadir Estados Unidos.
Dentro del equipo de Machado, algunos miembros de la oposición en el exilio han lidiado con lo que uno llamó un "dilema imposible". Debido a Tren de Aragua, Trump ha ejercido el tipo de presión sobre Maduro que la oposición ha estado solicitando desde hace tiempo.
Pero, para apoyar sus objetivos de inmigración, al mismo tiempo vilipendia a los venezolanos en Estados Unidos como miembros violentos de la pandilla.
Machado permaneció en gran medida en silencio cuando Trump eliminó las protecciones de inmigración para cientos de miles de personas, comenzó a deportar a miles de vuelta a Venezuela y envió presuntos miembros del Tren de Aragua a una mega prisión en El Salvador, donde varios afirmaron que fueron torturados.
Ella afirma que los ataques de barcos, que matan a ciudadanos venezolanos sin juicio, son una decisión de seguridad nacional de Estados Unidos. Los bombardeos han matado al menos a 38 personas, muchas de las cuales Washington ha sugerido que eran venezolanos o trabajaban para el Tren de Aragua. Expertos en derechos humanos de la ONU los describieron como asesinatos extrajudiciales.
El equipo de Machado entiende que corren el riesgo de ser acusados de traición por compatriotas, pero ven la lealtad a Trump como la mejor manera de lograr la democracia, según dos fuentes opositoras.
A pesar de los posibles contratiempos, "el panorama general" es destituir a Maduro, dijo una de las fuentes.
¿Machado la 'santa patrona de Venezuela'?
Si funciona, "ella será la santa patrona de Venezuela", dijo David Smilde, un experto en Venezuela de la Universidad de Tulane. Si no sucede nada, dijo, corre el riesgo de perder el apoyo de los venezolanos desesperados por un cambio y frustrados con las promesas incumplidas de una larga lista de líderes opositores.
Y si la acción militar de los Estados Unidos contra Maduro conduce al caos, ella será culpada "por la gran destrucción dentro del país y los enormes daños colaterales fuera", dijo.
"Es una estrategia de alto riesgo", dijo.
La acción militar en Venezuela podría estar justificada, dice Rubio
Antes de que Trump asumiera el cargo el 20 de enero, la gente de Machado estaba en contacto con republicanos de Florida, incluido el entonces senador Marco Rubio, como parte de su campaña para presionar más a Maduro, dijeron dos fuentes de la oposición, sin proporcionar más detalles.
Rubio, que asumió el papel adicional de asesor de seguridad nacional de Trump después de que Waltz dejara el cargo, argumentó tan temprano como en 2018 que la acción militar podría estar justificada en Venezuela. Una vez un rival amargo de Trump y ahora uno de sus aliados más cercanos, Rubio es una figura central en la formación de la política exterior de los Estados Unidos, especialmente en las Américas.
Una fuente cercana a los formuladores de políticas de la administración Trump sobre Venezuela dijo que creían que Machado y su equipo tenían poco peso sobre las opiniones de Rubio.
Sin embargo, las reuniones ayudaron a fortalecer la evaluación de la administración sobre los vínculos de Maduro con el Tren de Aragua y la amenaza que este y el Cartel de los Soles, otra banda criminal, representan para la seguridad de EE. UU., dijo la fuente. Machado no ha dejado dudas, tanto en público como en privado, de su creencia de que la presión militar externa podría ser útil contra Maduro, dijo la fuente.
La portavoz de la Casa Blanca, Anna Kelly, no proporcionó respuestas específicas a las preguntas de Reuters sobre las conversaciones entre la oposición venezolana y la administración.
El portavoz del Departamento de Estado, Tommy Pigott, negó rotundamente que Rubio tuviera comunicación frecuente con la oposición venezolana o que influenciaran el enfoque de EE. UU. sobre el Tren de Aragua.
El apoyo de Rubio a la oposición venezolana es duradero y público. Anteriormente abogó por el respaldo de EE. UU. a sus líderes durante un intento en 2019 de derrocar a Maduro.
Junto con Waltz, él firmó una carta en 2024 nominando a Machado para el Premio Nobel de la Paz. En abril, escribiendo elogios sinceros sobre Machado para apoyar su inclusión en la lista de personas influyentes de la revista Time, dijo que se conocieron hace una década.
Incluso antes de que Trump comenzara a centrarse en el Tren de Aragua durante su campaña de 2024, Iván Simonovis, un consultor de seguridad externo para el equipo de Machado, afirmó en apariciones en los medios que la pandilla fue enviada por el gobierno de Maduro para desestabilizar a los Estados Unidos, sin proporcionar evidencia.
Ese argumento más tarde sería mencionado en la invocación de la Ley de Enemigos Alienígenas de 1798 por parte de la administración Trump para deportar a presuntos miembros de la pandilla sin un debido proceso, que también afirmaba que Maduro estaba utilizando a la pandilla para desestabilizar a los Estados Unidos, sin proporcionar evidencia.
Simonovis, un exjefe de policía venezolano, dijo a Reuters que proporcionó información y contactos que tenía a los servicios de seguridad de EE. UU., advirtiendo que la información se basaba en inteligencia de funcionarios de seguridad venezolanos y personas vinculadas a la pandilla, pero que dependía de las agencias realizar una investigación completa. Se negó a poner a Reuters en contacto con los informantes.
Más tarde en 2024, el exiliado ex coronel Gustavo Arocha, quien está cerca del equipo de Machado, proporcionó información para investigar sobre la pandilla, incluido para un informe de la fundación de pensamiento de derecha Heritage Foundation que calificó a la pandilla como un proxy de Maduro, dijo un tercer funcionario de Estados Unidos.
El autor del informe, Joseph Humire, desde entonces ha sido nombrado Subsecretario Adjunto de Defensa de Estados Unidos para Asuntos del Hemisferio Occidental. Humire y Arocha declinaron hacer comentarios. La Heritage Foundation dijo que respaldaba firmemente su investigación.
Entre enero y abril, el equipo de Machado tuvo al menos ocho reuniones con Waltz, Rubio, el entonces asesor especial Mauricio Claver-Carone y el Subsecretario de Estado Christopher Landau, según cuatro fuentes con conocimiento de las reuniones. Claver-Carone es un cubanoamericano al igual que Rubio, que ha apoyado durante mucho tiempo la acción militar contra Venezuela, lo que ayuda a sostener el sistema comunista de Cuba. Él declinó hacer comentarios para esta historia.
"Tenemos una comunicación constante y fluida con la administración y el Congreso", dijo Smolansky en respuesta a preguntas sobre la reunión de enero y otros contactos posteriores con la administración.
Landau no respondió a una solicitud de comentarios.
EE. UU. acusa a Maduro de liderar el Cartel de los Soles
En tres reuniones con Claver-Carone en ese período, hablaron de designar al Cartel de Los Soles como una organización terrorista, dijeron dos fuentes de la oposición venezolana con sede en Estados Unidos. Un ex funcionario estadounidense confirmó las reuniones pero discrepó sobre el tema.
Estados Unidos afirma que Maduro encabeza el Cartel de los Soles, que sancionó como Terrorista Global Especialmente Designado en julio. El grupo lidera y coordina con el Tren de Aragua para utilizar narcóticos como arma contra Estados Unidos, dijo el Departamento del Tesoro en ese momento, sin proporcionar evidencia.
Dentro de la administración Trump, no todos apoyan el poder militar contra Maduro, con el enviado Richard Grenell abogando por acuerdos petroleros en lugar de la guerra hasta que Trump canceló el alcance diplomático a principios de este mes.
Venezuela continúa beneficiándose de una licencia de petróleo de Chevron aprobada por Trump en acuerdos intermediados por Grenell.
Machado, conservadora aliada con los líderes de derecha populistas Jair Bolsonaro de Brasil y el presidente argentino Javier Milei, promete abrir la industria petrolera de Venezuela a inversores estadounidenses y de otros países con privatizaciones amplias. Su propuesta económica sostiene que bajo el control de su movimiento, Venezuela podría generar $1.7 billones en riqueza en 15 años.
Jimmy Story, embajador de Estados Unidos en Venezuela hasta 2023, dice que la oposición tiene pocas opciones más allá de buscar la ayuda de Trump para destituir al presidente.
"Ellos han protestado y han sido asesinados. Les hemos pedido que negocien, negocian, les pedimos que hagan elecciones, hacen elecciones, ganan, y él aún no se va. ¿Qué queda más que apoyar esto?"