El Al enfrenta nueva competencia mientras las aerolíneas extranjeras regresan a Israel

Soy consciente de que los días se están haciendo más cortos, las noches más frías y que estamos en la temporada de otoño. Sin embargo, en la industria turística, es primavera. Desde el 7 de octubre de 2023, se podrían contar con las manos el número de aerolíneas que volaban aquí. Avanzamos rápidamente hacia un incipiente alto el fuego, junto con la escasez de misiles Houthis apuntando al Aeropuerto Ben Gurion. Como resultado, docenas de aerolíneas extranjeras están reanudando los vuelos a Israel.

Visualiza los signos de primavera: flores floreciendo, árboles brotando nuevas hojas y la aparición de animales, y enchufa "aerolíneas" y la comparación es ideal. El status quo actual ha dado a numerosas aerolíneas la confianza para reanudar los vuelos a Israel.

Siempre hemos tenido las aerolíneas Emirates/Fly Dubai y Etihad, con más de 10 vuelos al día; espera que ese número aumente en los próximos dos meses.

Olvida sobre Turkish Airlines y el presidente de Turquía antisemita, ofensivo y tiránico, Recep Tayyip Erdogan, con sus continuos comentarios despectivos sobre Israel. Turkish Airlines ha abandonado Israel, y, con suerte, sus titubeantes intentos de regresar al Aeropuerto Ben-Gurion serán recibidos con la respuesta estoica de que ya no es necesario.

El mercado norteamericano sigue siendo el principal centro de conexiones de Israel, por eso El Al realiza más de 50 vuelos semanales a Newark, JFK, Boston y Los Ángeles. Sus vuelos siguen bastante llenos, con tarifas altas que eclipsan todos los precios históricos.

Esto cambiará. United Airlines ya cuenta con dos vuelos diarios desde Israel a Newark; Delta vuela a JFK; y Air Canada a Toronto. Esas aerolíneas con sede en Estados Unidos y Canadá ya están planeando aumentar su capacidad. El próximo mes, United restablecerá sus rutas a Chicago y Washington y tiene previsto añadir aún más vuelos diarios a Newark el próximo año. Air Canada añadirá Montreal a su red de vuelos el próximo verano.

Esto indica que muchas aerolíneas creen que, aunque no tendremos el boom posterior a la COVID, que vio aumentar los números de tráfico aéreo en cientos de por ciento, los turistas volverán a visitar Israel. Aunque los israelíes pueden viajar en mayor número, estas aerolíneas extranjeras necesitan que los turistas sean lucrativos.

Los turistas que han venido aquí en los últimos dos años han sido pocos en número. Muchas delegaciones de políticos y líderes judíos laicos visitaron Israel. Un maravilloso grupo de cristianos vino aquí para la reciente Fiesta de los Tabernáculos, pero principalmente son los israelíes quienes llenan el 80% de cada avión. Esa cifra cambiará siempre y cuando haya relativa calma. Es demasiado pronto para esperar un gran aumento tanto para Janucá como para Navidad; pocos grupos han planeado regresar aquí en 2026.

Aerolíneas como Air India, American Airlines y Cathay Pacific no han anunciado si volverán a Israel. Luego está el CEO de Ryanair, Michael O'Leary, que ha acusado a la Autoridad de Aeropuertos de Israel de negar a su aerolínea los codiciados slots; como un niño mimado, ha decidido que no traerá de vuelta sus aviones a Israel.

La aerolínea Virgin Atlantic volaba entre Londres y Tel Aviv hasta que estalló la Guerra entre Israel y Hamas. Su CEO israelí, Shai Weiss, decidió cerrar su oficina en Israel, cesar todas las operaciones y cortar los lazos entre el Aeropuerto Ben-Gurion y Londres en silencio. Acaba de ser reemplazado, y los de la industria esperan que cuando Corneel Koster asuma el cargo el 1 de enero de 2026, revierta la decisión de la empresa.

Aunque muchos se molestan por el gobierno utilizando el término "revival" para esta guerra, no hay duda de que la industria del turismo ve este periodo como "Operación Revival".

Los precios caerán, con tarifas de invierno que ya han disminuido un 20%. A medida que más compañías extranjeras vuelen aquí con más turistas, habrá una mayor competencia y tarifas más bajas.

AIR CANADA en Israel no es la única aerolínea que da la bienvenida a un nuevo gerente de país; el nuevo CEO de El Al, Levy Halevy, asumirá su cargo pronto. Él reemplaza a la saliente CEO Dina Ben Tal Ganancia.

Anteriormente, Halevy fue el CEO de la empresa de tarjetas de crédito ICC-CAL; aporta una amplia experiencia en finanzas y tecnología a su nuevo cargo. Esta es una de las pocas veces en la historia de El Al en la que traen a un externo y alguien sin experiencia en la industria de las aerolíneas.

Él tendrá una curva de aprendizaje muy corta. Aunque El Al tenía casi un monopolio en muchas de sus rutas y podía fijar precios estratosféricos, parece que esa ventaja ha terminado. Las acciones de la compañía ya han caído un 14%, ya que el mercado huele la sangre en el agua. El Al ha sido bendecido con una predominancia de excelentes empleados durante los últimos dos años; la pregunta es cómo Halevy utiliza sus habilidades.

Algunas aerolíneas, como American Airlines, han optado por pasar por alto a Israel, eligiendo utilizar sus aviones en rutas que presumen son más lucrativas. Aunque están surgiendo rumores de que pueden optar por llevar sus aviones al Aeropuerto Ben-Gurion, nada oficial ha sido publicado.

Cuando primero retomó el servicio hacia Israel, después de haber ignorado el mercado durante décadas, había mucha anticipación de que le daría pelea a El Al, Delta y United. Su entrada fue mal ejecutada, implementada vergonzosamente, y su partida ha dejado a muy pocos en la industria siquiera notando la ausencia de la aerolínea.

Una aerolínea que ha tomado una postura opuesta es Iberia, que ha anunciado que reanudará los vuelos hacia Israel, con servicios que se espera que se reinicien hoy, tras una suspensión temporal.

Pero "mucho gusto" no es un saludo que encontrarán. El primer ministro del país, Pedro Sánchez, ha decidido utilizar a Israel como chivo expiatorio para desviar la atención de sus propios problemas. Convenció al parlamento español de consagrar en la ley un embargo de armas a Israel, afirmando que lo que Israel hizo en Gaza fue "genocidio". Ha instado a que Israel sea excluido de todas las competiciones deportivas internacionales en España.

Uno esperaría que los israelíes eviten visitar España hasta que este antisemitismo rabioso sea controlado. También se espera que volar con Iberia, incluso para hacer una simple escala en Madrid o Barcelona, sea rechazado. Hoy en día, tenemos alternativas; hay aerolíneas y países que quieren turistas israelíes.

Además de las compañías aéreas tradicionales que están volviendo al aeropuerto Ben-Gurion, la ausencia de EasyJet y Ryanair no significa que el mercado de ocio israelí no se beneficiará de tarifas más bajas.

Hay Wizz Air, una aerolínea de bajo costo decidida a obtener cada asiento hacia ciudades en toda Europa. Espera que precios atractivos animen a los clientes a tomar los cielos. Van a presionar a nuestras aerolíneas israelíes, con una estructura de costos mucho más grande, para atraer a los israelíes a volar con ellos y pagar un sustancial recargo.

Arkia, con su nuevo Airbus A330, tiene ojos muy grandes. La aerolínea se ve a sí misma llenando este reluciente avión con pasajeros rumbo a Nueva York, Phuket y Saigón. Es un movimiento audaz que con suerte tendrá éxito.

El desafío es que la operación de Arkia, que inicialmente basó sus vuelos en Eilat y luego se expandió por Europa, no ha construido un departamento de marketing o ventas sólido. Intentar contactarlos es una pesadilla; su sitio web sigue siendo confuso, y con tan pocas oficinas en el extranjero, encabezan la lista de quejas de clientes entre las tres aerolíneas israelíes.

Arkia ahora tiene un avión que puede atraer pasajeros de clase económica, premium y ejecutiva. Por supuesto, si algo sucede con ese avión, la aerolínea aún no ha delineado cómo responderá a los clientes varados. Con suerte, Arkia también revitalizará la aerolínea de arriba abajo, para que esté en condiciones de prosperar en lo que se espera sea una industria ocupada.

Han pasado dos años horribles desde los ataques terroristas de Hamas el 7 de octubre; la pérdida de vidas humanas es incalculable, y la frágil tregua apenas ha comenzado. Sin embargo, el resurgimiento de la industria turística ha comenzado.

Existe un optimismo tranquilo de que desde el punto más bajo de todo lo que Israel ha experimentado, el camino hacia arriba ha comenzado lentamente. No será como el gran resurgimiento que siguió al final de la pandemia de COVID, cuando hubo un rápido y repentino regreso a los aviones y destinos en el extranjero.

Este resurgimiento será lento y constante, con obstáculos en el camino a medida que 2025 se convierte en 2026, y las semillas del resurgimiento turístico brotan en una fuerte recuperación.