Justo después de la medianoche del 7 de mayo, la pantalla en la sala de operaciones de la Fuerza Aérea de Pakistán (PAF) se iluminó de rojo con las posiciones de docenas de aviones enemigos activos al otro lado de la frontera en la India.
El Mariscal del Aire Zaheer Sidhu había estado durmiendo en un colchón justo al lado de esa sala durante días en previsión de un asalto indio.
Nueva Delhi había acusado a Islamabad de respaldar a militantes que llevaron a cabo un ataque el mes anterior en Cachemira india, que mató a 26 civiles. A pesar de que Islamabad negó cualquier implicación, India había prometido una respuesta, que llegó en las primeras horas del 7 de mayo con ataques aéreos en Pakistán.
Sidhu ordenó que los preciados aviones J-10C chinos de Pakistán despegaran. Un alto funcionario de la PAF, que estaba presente en la sala de operaciones, dijo que Sidhu instruyó a su personal que apuntara a los Rafale, un avión de combate de fabricación francesa que es la joya de la flota de la India y nunca había sido derribado en batalla.
"Quería Rafales", dijo el oficial.
La pelea que duró una hora, y que tuvo lugar en la oscuridad, involucró a unos 110 aviones, estiman los expertos, convirtiéndose en la mayor batalla aérea mundial en décadas.
Los J-10 derribaron al menos un Rafale, según informó Reuters en mayo, citando a funcionarios de EE. UU. Su derribo sorprendió a muchos en la comunidad militar y planteó preguntas sobre la efectividad del armamento militar occidental frente a las alternativas chinas no probadas.
Las acciones de Dassault, fabricante del Rafale, cayeron después de los informes de que el avión de combate había sido derribado. Indonesia, que tiene pedidos pendientes de Rafale, ha dicho que ahora está considerando comprar J-10, lo que supone un impulso importante para los esfuerzos de China por vender la aeronave en el extranjero.
Pero las entrevistas de Reuters con dos funcionarios indios y tres de sus contrapartes pakistaníes encontraron que el rendimiento del Rafale no fue el problema clave: El fallo de inteligencia indio sobre el alcance del misil PL-15 de fabricación china disparado por el avión de combate J-10 fue central en su derribo. China y Pakistán son los únicos países que operan tanto los J-10, conocidos como Dragones Vigorosos, como los PL-15.
La inteligencia defectuosa dio a los pilotos de Rafale una falsa sensación de confianza de que estaban fuera del alcance de disparo pakistaní, que según los funcionarios indios, creían que era solo alrededor de 150 km, refiriéndose al rango ampliamente citado de la variante de exportación del PL-15.
"Los emboscamos", dijo un funcionario de la Fuerza Aérea de Pakistán, agregando que Islamabad llevó a cabo un asalto de guerra electrónica a los sistemas de Delhi en un intento de confundir a los pilotos indios. Los funcionarios indios cuestionan la efectividad de esos esfuerzos.
"Los indios no esperaban ser atacados", dijo Justin Bronk, experto en guerra aérea del think-tank Royal United Services Institute (RUSI) de Londres. "Y el PL-15 es claramente muy capaz a larga distancia".
El PL-15 que impactó en el Rafale fue disparado desde alrededor de 200 km (124.27 millas) de distancia, según funcionarios paquistaníes, y aún más lejos según funcionarios indios. Eso lo convertiría en uno de los ataques aire-aire de mayor alcance registrados.
Los ministerios de defensa y exteriores de la India no respondieron a solicitudes de comentarios sobre los errores de inteligencia. Delhi no ha reconocido que un Rafale haya sido derribado, pero el jefe de la Fuerza Aérea de Francia dijo a los reporteros en junio que había visto evidencia de la pérdida de ese avión y otros dos aviones volados por la India, incluido un Sukhoi de fabricación rusa.
Un ejecutivo de alto rango de Dassault también le dijo a los legisladores franceses ese mes que India había perdido un Rafale en operaciones, aunque no tenía detalles específicos.
El ejército de Pakistán se refirió a comentarios anteriores de un portavoz que dijo que su preparación profesional y resolución eran más importantes que el armamento desplegado. El ministerio de defensa de China no respondió a las preguntas de Reuters. Dassault y UAC, el fabricante del Sukhoi, tampoco respondieron a las solicitudes de comentarios.
'Conciencia situacional'
Reuters habló con ocho funcionarios paquistaníes y dos indios para reconstruir un relato de la batalla aérea, que marcó el inicio de cuatro días de enfrentamientos entre los dos vecinos armados con armas nucleares que alarmaron a Washington. Todos los funcionarios hablaron bajo condición de anonimato para discutir asuntos de seguridad nacional.
No solo Islamabad tenía la ventaja de la sorpresa con el alcance de sus misiles, dijeron los funcionarios paquistaníes e indios, sino que también logró conectar de manera más eficiente su hardware militar a la vigilancia en tierra y aire, proporcionándole una imagen más clara del campo de batalla. Tales redes, conocidas como "cadenas de ataque", se han convertido en un elemento crucial de la guerra moderna.
Cuatro funcionarios paquistaníes dijeron que crearon una "cadena de muerte", o una operación de múltiples dominios, al enlazar sensores aéreos, terrestres y espaciales. La red incluía un sistema desarrollado por Pakistán, Data Link 17, que conectaba hardware militar chino con otro equipamiento, incluyendo un avión de vigilancia de fabricación sueca, dijeron dos funcionarios paquistaníes.
El sistema permitía a los J-10 que volaban cerca de la India obtener datos de radar del avión de vigilancia que volaba más lejos, lo que significaba que los cazas fabricados en China podían apagar sus radares y volar sin ser detectados, según expertos. El ejército de Pakistán no respondió a las solicitudes de comentario sobre este punto.
Delhi está intentando establecer una red similar, dijeron los funcionarios indios, añadiendo que su proceso era más complicado porque el país obtuvo aeronaves de una amplia gama de exportadores.
El mariscal del aire británico (retirado) Greg Bagwell, ahora miembro de RUSI, dijo que el episodio no demostraba de manera concluyente la superioridad de los activos aéreos chinos o occidentales, pero mostraba la importancia de tener la información correcta y utilizarla.
"El ganador en esto fue el bando que tenía la mejor conciencia situacional", dijo Bagwell.
Cambio en tácticas
Después de que India en las primeras horas del 7 de mayo atacara objetivos en Pakistán a los que llamó infraestructura terrorista, Sidhu ordenó a sus escuadrones cambiar de la defensa al ataque.
Cinco oficiales de la Fuerza Aérea de Pakistán dijeron que India desplegó alrededor de 70 aviones, más de lo que esperaban, lo que proporcionó a los PL-15 de Islamabad un entorno rico en objetivos. India no ha dicho cuántos aviones utilizó.
La batalla del 7 de mayo marcó el primer gran enfrentamiento aéreo de la era moderna en el que se utilizan armas para atacar objetivos más allá del alcance visual, dijo Bagwell, señalando que tanto los aviones de India como de Pakistán se mantuvieron dentro de sus respectivos espacios aéreos durante toda la lucha.
Cinco oficiales paquistaníes dijeron que un ataque electrónico a los sensores e sistemas de comunicaciones indios redujo la conciencia situacional de los pilotos de los Rafale.
Los dos oficiales indios dijeron que los Rafales no fueron cegados durante los enfrentamientos y que los satélites indios no fueron bloqueados. Pero reconocieron que Pakistán parecía haber interrumpido a los Sukhoi, cuyos sistemas Delhi está actualizando ahora.
Otros funcionarios de seguridad indios han desviado preguntas lejos de Rafale, una pieza central de la modernización militar de la India, hacia las órdenes dadas a la fuerza aérea.
El agregado de defensa de la India en Yakarta dijo en un seminario universitario que Delhi perdió algunas aeronaves "solo debido a la restricción dada por el liderazgo político para no atacar las instalaciones militares y sus defensas aéreas (de Pakistán)".
El Jefe de Estado Mayor de la India, el General Anil Chauhan, había dicho previamente a Reuters que Delhi rápidamente "corrigió tácticas" después de las pérdidas iniciales.
Después de la batalla aérea del 7 de mayo, India comenzó a apuntar a la infraestructura militar paquistaní y a afirmar su fuerza en los cielos. Su misil de crucero supersónico BrahMos de fabricación india cortó repetidamente las defensas aéreas de Pakistán, según funcionarios de ambos lados.
El 10 de mayo, India dijo que golpeó al menos nueve bases aéreas y sitios de radar en Pakistán. También alcanzó un avión de vigilancia estacionado en un hangar en el sur de Pakistán, según funcionarios indios y paquistaníes. Se acordó un alto el fuego más tarde ese día, después de que funcionarios estadounidenses mantuvieran conversaciones con ambas partes.
'Entradas en vivo'
En el resumen del episodio, el Teniente General Rahul Singh, Subjefe del Ejército de la India, acusó a Pakistán de recibir "entradas en vivo" de China durante las batallas, insinuando señales de radar y satélite. No proporcionó evidencia y Islamabad niega la acusación.
Cuando se le preguntó en una sesión informativa de julio sobre la asociación militar de Beijing con Pakistán, el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores chino, Mao Ning, le dijo a los reporteros que el trabajo era "parte de la cooperación normal entre los dos países y no tiene como objetivo a ninguna tercera parte".
El Teniente General Wang Gang, jefe de la Fuerza Aérea de Beijing, visitó Pakistán en julio para discutir cómo Islamabad había utilizado equipamiento chino para armar la "cadena de eliminación" del Rafale, según dos funcionarios de la Fuerza Aérea de Pakistán.
China no respondió cuando se le preguntó sobre esa interacción. El ejército paquistaní dijo en un comunicado en julio que Wang había expresado un "gran interés en aprender de la experiencia probada en combate de la PAF en Operaciones de Múltiples Dominios".