Funcionarios de la administración Trump han mantenido discusiones avanzadas sobre imponer sanciones relacionadas con el terrorismo a la agencia de refugiados palestinos de la ONU, UNRWA, según dos fuentes con conocimiento directo del asunto, lo que ha generado serias preocupaciones legales y humanitarias dentro del Departamento de Estado.
La agencia de las Naciones Unidas opera en Gaza, Cisjordania, Líbano, Jordania y Siria, brindando ayuda, educación, atención médica, servicios sociales y refugio a millones de palestinos.
Altos funcionarios de la ONU y el Consejo de Seguridad de la ONU han descrito a la UNRWA como la columna vertebral de la respuesta de ayuda en Gaza, donde la guerra de dos años entre Israel y el grupo terrorista Hamas desató una catástrofe humanitaria.
UNRWA acusada de conexiones con Hamas
Sin embargo, la administración Trump ha acusado a la agencia de tener vínculos con Hamas, alegaciones que la UNRWA ha disputado enérgicamente.
Washington fue durante mucho tiempo el mayor donante de la UNRWA, pero detuvo su financiación en enero de 2024 después de que Israel acusara a unos doce empleados de la UNRWA de participar en la masacre mortal de Hamas el 7 de octubre de 2023, que desencadenó la guerra en Gaza. El Secretario de Estado de EE. UU., Marco Rubio, acusó a la agencia en octubre de este año de convertirse en "una subsidiaria de Hamas", que Estados Unidos designó como organización terrorista en 1997.
No estaba claro de inmediato si las discusiones actuales de EE. UU. se centraban en sancionar a toda la agencia, o simplemente a funcionarios específicos de la UNRWA o partes de su operación, y los funcionarios estadounidenses no parecen haber decidido el tipo preciso de sanciones que aplicarían contra la UNRWA.
Entre las posibilidades que los funcionarios del Departamento de Estado han discutido se incluye declarar a la UNRWA como una "organización terrorista extranjera", o FTO, dijeron las fuentes, aunque no está claro si esa opción, que aislaría severamente a la UNRWA financieramente, sigue siendo una consideración seria.
Cualquier acción general contra toda la organización podría interrumpir los esfuerzos de ayuda a los refugiados y debilitar a la UNRWA, que ya se enfrenta a una crisis de financiamiento.
'Sin precedentes e injustificado'
Sancionar a la UNRWA por motivos relacionados con el terrorismo sería llamativo e inusual, dado que Estados Unidos es miembro y país anfitrión de las Naciones Unidas, que creó la UNRWA en 1949.
William Deere, director de la oficina de la UNRWA en Washington, dijo que la agencia estaría "decepcionada" si los funcionarios estadounidenses estuvieran discutiendo de hecho una designación como FTO. Dijo que tal acción sería "tanto sin precedentes como injustificada".
"Desde enero de 2024, cuatro entidades independientes han investigado la neutralidad de la UNRWA, incluido el Consejo Nacional de Inteligencia de EE. UU. Aunque ocurrieron en diferentes momentos y desde diferentes perspectivas, todos han llegado a la misma conclusión: la UNRWA es un actor humanitario indispensable y neutral", dijo Deere.
Ante una solicitud de comentario, un funcionario del Departamento de Estado calificó a la UNRWA como una "organización corrupta con un historial probado de ayudar y albergar terroristas".
"Todo está sobre la mesa," dijo el funcionario. "Todavía no se han tomado decisiones finales".
La Casa Blanca no respondió a las solicitudes de comentarios.
El Departamento de Estado y otros departamentos tienen varias opciones de sanciones a su disposición, que generalmente permiten congelar activos e imponer prohibiciones de viaje dirigidas a individuos y entidades específicas. Una designación de FTO estaría entre las herramientas más severas disponibles para Washington, y dichas designaciones generalmente se reservan para grupos que matan civiles, como las ramas del Estado Islámico y al-Qaeda.
Docenas de aliados clave de Estados Unidos proporcionan financiamiento a la UNRWA, lo que plantea preguntas sobre si funcionarios extranjeros podrían enfrentar sanciones por ayudar a una organización si Washington sanciona a la UNRWA o a uno de sus funcionarios por motivos relacionados con el terrorismo.
Las Naciones Unidas han dicho que nueve miembros del personal de la UNRWA podrían haber estado involucrados en la masacre y fueron despedidos. También se descubrió que un comandante de Hamas en Líbano, asesinado en septiembre por Israel, había tenido un trabajo en la UNRWA. La ONU se ha comprometido a investigar todas las acusaciones realizadas y ha pedido repetidamente a Israel evidencia, la cual afirma no ha sido proporcionada.
Discusiones provocan preocupaciones humanitarias y legales
Las fuentes directamente conscientes de las discusiones de la UNRWA, que solicitaron el anonimato para revelar deliberaciones no públicas, expresaron privadamente diversas preocupaciones humanitarias y legales, dadas la función única de la organización en ayudar a los palestinos desplazados.
El personal designado políticamente en el Departamento de Estado que ha sido instalado desde el inicio del mandato de Trump generalmente ha liderado el impulso para imponer sanciones relacionadas con el terrorismo a la UNRWA, según las fuentes.
Muchos funcionarios de carrera del Departamento de Estado, incluidos algunos abogados responsables de redactar el lenguaje de las designaciones, han resistido, agregaron esas fuentes.
En las últimas semanas, las posibles sanciones han sido discutidas por funcionarios del Bureau de Contraterrorismo del Departamento de Estado y miembros de su Personal de Planificación Política, una poderosa entidad interna de formulación de políticas, dijo una de las fuentes.
Gregory LoGerfo, el nominado para el cargo principal de contraterrorismo del departamento, se ha apartado de las discusiones de la UNRWA mientras espera la confirmación del Senado, agregó esa fuente.
El Primer Ministro de Israel, Benjamin Netanyahu, ha pedido durante años que se desmantele la UNRWA, acusándola de incitación anti-israelí. Desde el 30 de enero, Israel ha prohibido la operación de la UNRWA en tierras israelíes, incluyendo Jerusalén Este, anexada por Israel en una acción no reconocida internacionalmente, y el contacto con las autoridades israelíes.