Las mujeres toman el control del sector tecnológico de defensa de Israel

A pocas horas del brutal ataque de Hamás el 7 de octubre de 2023, Lital Leshem, ya una estrella en ascenso en el mundo tecnológico de Israel, fue desplegada en el sur de Israel. Descrita como una "hija de militar", Leshem creció en una familia de militares, sirvió en una unidad de combate y más tarde se unió a la dirección de inteligencia de las FDI. No dudó en apresurarse a servir a su país en una crisis, a pesar de estar embarazada de seis meses en ese momento.

Dos años después, Leshem todavía está sirviendo a su país, pero en una capacidad diferente y con un conjunto diferente de desafíos. Como cofundadora de Protego Ventures, ahora ayuda a las startups israelíes que desarrollan tecnología militar de vanguardia a llegar a los mercados globales.

A diferencia de otras firmas de capital de riesgo de tecnología de defensa israelíes, Protego es el único liderado por dos mujeres: Leshem y la cofundadora Lee Moser, una experimentada financiera y ex jefa de gabinete del embajador israelí Michael Oren.

"Nos complementamos mutuamente", dijo Leshem a The Jerusalem Report en una entrevista reciente, refiriéndose a Moser como su "esposa laboral".

"Somos un fondo de 150 millones de dólares liderado por dos mujeres: una del sector de defensa y otra del sector de capital de riesgo", dijo, añadiendo que de un equipo de ocho empleados, siete son mujeres, "no porque sean mujeres, sino porque eran simplemente las más adecuadas para el trabajo".

"Aun así", dijo Leshem, "es muy diferente porque si miras a todos los demás VCs israelíes de tecnología de defensa que han surgido en el último año, están dominados por hombres, generalmente por generales de cuatro estrellas que salen de las FDI, el Shin Bet [Agencia de Seguridad Interna de Israel] o el Mossad, y la mayoría no tiene ni idea de finanzas, capital de riesgo o inversiones; simplemente vienen del sector de defensa".

Según Leshem, Protego fue el primer VC de tecnología de defensa en surgir durante la guerra de dos años, en la que las FDI usaron tecnología nueva y antigua para combatir a sus enemigos en al menos siete frentes. Dijo que su inicio temprano, menos de un año después del 7 de octubre, permitió a la firma no solo recaudar fondos significativos, sino también atraer a fuertes patrocinadores de Silicon Valley y más allá.

Fundada en 2014 por Leshem con los socios Amir Elichai, Alex Dizengof y Yoni Yatsun, Carbyne fue inspirada por el secuestro y asesinato de tres adolescentes israelíes por terroristas de Hamas cerca de Hebrón en Cisjordania. La tecnología de la empresa proporciona datos en tiempo real y video en vivo, así como herramientas de transcripción y traducción multilingüe para centros de emergencia.

"Estoy muy orgullosa de que la empresa salve vidas a diario", dijo Leshem, señalando que maneja más de un millón de llamadas a la semana en todo el mundo, especialmente en Estados Unidos.

El éxito de Carbyne ha llevado a Leshem a ocupar puestos de alto perfil en el mundo tecnológico, incluidos roles en empresas con sede en Estados Unidos como Intel y, eventualmente, la empresa de seguridad, aviación y logística Frontier Resource Group.

Leshem dice que su éxito se debe a su experiencia militar y a los valiosos consejos que ha recibido de otros en la industria, como el consejo de "tomar café con una persona nueva cada día".

"Fue uno de los mejores consejos que he recibido", dijo, describiendo cómo, durante una breve crisis profesional, un amigo la conectó con una nueva persona y simplemente le instruyó a conocer a quienquiera que esa persona le presentara.

Poco a poco, construyó su red, gran parte de ella mientras trabajaba en Frontier, que colabora con el Pentágono y muchos gobiernos de todo el mundo, incluido Israel, hasta que conoció a Moser.

Los dos conectaron inmediatamente y decidieron trabajar juntos. Después de regresar a Israel a principios de 2023, Leshem y Moser comenzaron a explorar oportunidades, y unas semanas después del 7 de octubre viajaron a los EE. UU. para conocer a inversores.

"Lee me dijo: 'Escucha, voy a encontrarme con inversores; únete a mí, aporta la perspectiva militar'", recordó Leshem. Lo que iba a ser un viaje de dos días a Baltimore se convirtió en un recorrido de 14 días por 12 estados, con tres o cuatro eventos cada día.

"Dijo: 'Conocimos a mucha gente que quería hacer el bien por Israel. Algunos querían venir aquí y ser voluntarios físicamente – recoger verduras o pintar paredes; algunos querían donar a diferentes organizaciones y estaban buscando el acceso adecuado; y supongo que había un tercer pilar que quería apoyar a Israel en donde más le falta – en su resistencia para el futuro'.

En un evento, alguien sugirió crear un fondo de tecnología de defensa como una forma de invertir en los sistemas de defensa de Israel para prevenir otro 7 de octubre.

Leshem dijo que inicialmente estaba escéptica.

'A lo largo de mi carrera, siempre me dijeron que el capital de riesgo y la defensa son dos líneas paralelas condenadas a no encontrarse nunca', explicó, señalando que los largos procesos de adquisición, las estrictas regulaciones y el desafío de vender a los gobiernos – típicamente los principales clientes – no encajan con los objetivos de rápido ritmo de las empresas de capital de riesgo que buscan ganancias rápidas.

Los inversores, señaló, prefieren 'invertir en fintech o ciberseguridad porque es donde pueden ver ganancias rápidas y estrategias de salida'."

Pero la persona que plantó la idea insistió: "Como inversor privado, te puedo decir que va a funcionar. Todo el mundo va a invertir en tecnología de defensa."

De vuelta en Israel, Leshem y Moser comenzaron a investigar. Leshem pronto se dio cuenta de que la guerra había creado nuevas oportunidades: un interés global en las tecnologías que estaban siendo desarrolladas y utilizadas por las FDI, una flexibilización de regulaciones, tiempos de adquisición más cortos y presupuestos militares significativamente aumentados.

El resto, dijo, simplemente encajó.

"Los presupuestos militares y gubernamentales se dispararon porque había una necesidad y cuando la necesitas, la necesitas, y la necesitas hoy, la necesitas ahora, así que no tienes que pasar por todo el proceso de adquisición y las regulaciones ya no son un obstáculo", dijo, añadiendo: "la tecnología de defensa ya no es un privilegio... es una necesidad.

"No se pueden ganar guerras solo con una gran cantidad de soldados o tanques", explicó Leshem. "Hay un cambio total, y los países tienen que adaptarse."

Para finales de 2024, las dos mujeres habían lanzado Protego y comenzaron a buscar invertir en empresas de crecimiento temprano en sectores clave de defensa como inteligencia artificial y aprendizaje automático, sensores, drones y vehículos aéreos no tripulados (UAV).

Hasta la fecha, dos nuevas empresas se han unido a su cartera.

La primera es XTEND, que, según el material escrito de Protego, está revolucionando las operaciones militares con un sistema operativo XOS impulsado por IA que permite control intuitivo de drones tácticos y robots.

La segunda es Prisma Photonics, que transforma los cables de fibra óptica existentes en sensores ultrasensibles, brindando monitoreo continuo de amplia área para infraestructuras críticas.

"Estamos apuntando a invertir entre $5 millones y $15 millones en alrededor de 12 a 14 empresas diferentes al final de nuestro período de inversión", dijo Leshem, agregando que la base en EE. UU. de Protego les ayuda a "escalar a nivel global".

Al preguntarle sobre la reacción en contra de la tecnología de defensa israelí en medio de llamamientos a nivel mundial para boicotear a Israel por sus acciones en Gaza, Leshem dijo que ha habido cierto sentimiento negativo, pero el lado positivo es que las tecnologías han sido probadas en el campo de batalla.

"Hay una doble línea de fondo para un VC de defensa israelí", dijo. "Obviamente, las empresas en las que vamos a invertir son empresas israelíes, pero [debido a algunos de los sentimientos negativos en todo el mundo] existe cierto riesgo".

Sin embargo, continuó, estas tecnologías "llevan el sello israelí de funcionar en tiempo real. Están aprobadas en pruebas, y eso es lo que las hace atractivas".

"Hay algunos países que querrán la tecnología, como Alemania, por ejemplo, que acaba de comprar el Iron Dome y el Arrow Three en uno de los mayores acuerdos de defensa realizados en los últimos 20 años con Europa. Y luego está Italia, que decidió no comprar nada a Israel en este momento debido a la guerra", dijo.

"Es excepcional que dos mujeres funden conjuntamente un fondo de inversión, sin importar que sea en el sector de defensa", dijo Anne Baer, CEO de iKare Innovation y Directora de Women in Tech Israel, el capítulo israelí de la organización global, al informe.

Baer dijo que las mujeres están muy subrepresentadas en el sector de tecnología cibernética y defensa. La mayoría de las startups, dijo ella, son fundadas por hombres.

"En 2023, había alrededor de 3,000 startups de ciberseguridad en el mundo, de las cuales alrededor de 1,000 en Israel, y de esas, solo cuatro fueron fundadas por mujeres", dijo Baer, agregando que las mujeres que dirigen fondos de inversión en todo el mundo también son muy pocas.

Al preguntarle si cree que dos años de guerra en los que las mujeres han servido cada vez más junto a los hombres en el ejército podrían cambiar el panorama, Baer dijo: "No estoy personalmente obsesionada con tener más mujeres en el campo de batalla. Me interesa que más mujeres sean seleccionadas para las unidades tecnológicas. Las mujeres deberían tener igualdad de oportunidades y merecen cumplir todos sus sueños. Mi objetivo es hacer que sueñen con las unidades tecnológicas, no con el combate".

Ella dijo que antes de unirse al ejército, las chicas tienen una ventaja sobre los chicos porque tienen más opciones de dónde servir pero, dijo Baer, "en lugar de usar esta fantástica posibilidad para optar por unidades tecnológicas, muchas de ellas consideran que serán más iguales a los hombres si luchan con ellos en el campo... es una oportunidad perdida".

Leshem, sin embargo, tiene la esperanza de que el aumento de mujeres soldado en posiciones de alto rango y roles de combate, incluidas unidades tecnológicas, provocado por dos años de guerra, lleve a cambios generales en la industria de defensa también.

"Creo que hay una progresión, y espero que crezca y avance porque hay mucho impulso en la industria tecnológica de defensa en este momento", dijo. "Es cuestión de valentía. Solo necesitan tener el coraje de ir en esa dirección".

"La mayoría de las salas en las que me siento están ocupadas en un 99% por hombres. Estoy acostumbrada y no me asusta", dijo Leshem. "Quiero ser juzgada por mi rendimiento, no por mi género; eso es lo que les digo a las personas que me miran de manera diferente porque soy mujer en el campo de la defensa".

"Si las personas son serias y me juzgan por lo que digo y por mi experiencia y conocimiento, y no por el hecho de que lleve un vestido, entonces valen mi tiempo y atención", dijo. "Si no, entonces supongo que no haré negocios con ellos".