Cuando los cohetes de Hamas llovieron sobre Israel en octubre de 2023, ingenieros, reservistas y emprendedores israelíes no esperaron contratos formales antes de responder. En cuestión de días, equipos improvisados de desarrolladores de software y tecnólogos de defensa estaban adaptando sistemas de drones comerciales y algoritmos de sensores para uso en el campo de batalla, y pasándolos a amigos para probarlos.
Probar, fallar y relanzar prototipos es solo otro día de trabajo en Israel, especialmente en tiempos de guerra. Imagina a un ingeniero civil cargando nuevos dispositivos en su auto y entregándolos personalmente a un comandante de unidad en la primera línea. O a un oficial en territorio enemigo actualizando el firmware de un dron de un colega en su teléfono, para adaptarse a las condiciones cambiantes.
La ética de "construir rápido, desplegar más rápido" ha definido durante mucho tiempo la cultura de innovación de Israel, donde los ingenieros operan en entornos de alta presión y con recursos limitados. En contraste, Estados Unidos tiene un enfoque más responsable y de arriba hacia abajo que, si bien produce sistemas robustos, puede sofocar la agilidad.
En los círculos de defensa de Washington, escenas como estas son incomprensibles.
Dejando de lado diferentes leyes, contextos y culturas: ¿Qué puede aprender Washington de la velocidad de Israel, y qué lecciones en estructura y sostenibilidad puede Israel tomar a su vez de Washington?
La paradoja de la innovación en EE. UU.
Al otro lado del Atlántico, Nic Adams, ex oficial del Ejército de EE. UU. y empleado del Senado, describe el sistema de adquisiciones de defensa como un vestigio de la Guerra Fría, "una estructura diseñada para premiar la conformidad, no la velocidad". Décadas de capas regulatorias bajo las Regulationes Federales de Adquisición de Defensa (DFARS, por sus siglas en inglés), combinadas con la consolidación de contratistas en la década de 1990, produjeron una industria dominada por un puñado de contratistas principales.
Ese modelo funcionó cuando América no tenía un adversario equiparable. "Pero cuando China empezó a invertir dinero en tecnologías críticas", dijo Adams, "nuestro lujo de tiempo desapareció".
Programas como la Unidad de Innovación de Defensa (DIU, por sus siglas en inglés) y AFWERX fueron diseñados para inyectar la agilidad del Valle del Silicio en el Pentágono. Sin embargo, incluso sus defensores admiten que escalar un prototipo exitoso a un programa oficial sigue siendo desafiante.
El famoso "valle de la muerte" - la brecha entre el prototipo y la adquisición - puede durar de 12 a 18 meses, mucho más tiempo que las reservas de efectivo de la mayoría de las startups.
En 2024, Adams ayudó a redactar una legislación para cerrar esa brecha mediante la creación de un pequeño fondo rotativo dentro de la comunidad de inteligencia, permitiendo a las agencias mantener a flote a empresas prometedoras mientras esperan las asignaciones del Congreso.
"No tienes que financiarlos completamente", explicó. "Solo dales algo para llevar a los inversores. Así es como alineas el lenguaje empresarial y gubernamental."
Reconociendo la necesidad de reforma
En Washington, la reforma no es algo nuevo, pero está ganando impulso. Las crecientes amenazas globales y la presión del Congreso han acelerado el impulso del Pentágono para modernizar la forma en que compra tecnología.
En el último año, dos propuestas bipartidistas - la Ley SPEED y la Ley FoRGED - avanzaron en el Congreso, con el objetivo de acelerar los plazos de contratación, reducir los tiempos de espera y sincronizar los ciclos presupuestarios con la innovación comercial. Aprovechando ese impulso, el Secretario de Guerra Pete Hegseth presentó la Estrategia de Transformación de Adquisiciones a principios de noviembre para modernizar la adquisición y fortalecer la Base Industrial de Defensa.
Mientras tanto, los inversores de riesgo, una vez cautelosos con la "tecnología de guerra", están cambiando de rumbo. La tecnología de defensa de doble uso ha pasado de ser de nicho a ser mainstream, alimentada por la inestabilidad geopolítica y un renovado sentido de que la innovación misma es seguridad nacional. Incluso la resistencia cultural de Silicon Valley al trabajo de defensa ha disminuido.
Aun así, Adams advierte que la cultura del Pentágono cambia lentamente. "Necesitamos pasar de una mentalidad de requisitos, donde el gobierno dicta cada tornillo, a una mentalidad de capacidades que permita a la industria innovar", dijo.
"Israel lo entiende instintivamente."
Bucle de innovación rápida de Israel
En Israel, ese instinto nace de la necesidad. "Después del 7 de octubre, todos se pusieron manos a la obra", recordó David Yahid, cofundador del centro de innovación CET Sandbox, que conecta startups israelíes con socios de defensa estadounidenses y aliados.
"Tenías ingenieros de software de empresas fintech codificando de repente algoritmos de drones", dijo. En cuestión de días, desarrolladores civiles estaban colaborando con unidades de las FDI para adaptar tecnologías comerciales para uso táctico.
Esa proximidad entre innovadores y usuarios finales es la ventaja no tan secreta de Israel. Los reservistas a menudo se mueven entre ambos mundos, pasando de una zona de combate a un sprint de diseño en 24 horas, acortando el ciclo entre el problema y el prototipo. "Una start-up en EE. UU. podría esperar meses para obtener autorización de prueba", dijo Yahid. "Aquí, se pone a prueba en tres días".
Los resultados hablan por sí mismos. Entre 2023 y 2024, más de dos docenas de start-ups de defensa israelíes pasaron de la fase de desarrollo a la producción durante la guerra, y aproximadamente la mitad de la tecnología antidrones utilizada por las FDI provino de estas jóvenes empresas. Muchas de esas firmas están expandiéndose ahora a mercados internacionales.
Sin embargo, incluso en la Nación de Start-ups, persisten los cuellos de botella. El mercado de defensa de Israel ha estado dominado durante mucho tiempo por tres principales empresas estatales - Elbit, IAI y Rafael - y el capital de riesgo históricamente ha visto la defensa como de bajo rendimiento. Esa percepción está cambiando a medida que el conflicto acelera la demanda y las alianzas con socios estadounidenses se profundizan.
Si la ventaja de Israel es la velocidad, la de Estados Unidos es la escala.
"EE. UU. tiene un canal estructurado para llevar las necesidades de un combatiente hasta arriba de la cadena", reconoció Yahid. "Es lento, pero existe".
Por otro lado, "En Israel, todo depende de a quién conoces. Si no tienes la conexión, no llega a ningún lado", dijo.
Por el contrario, la alta tolerancia al riesgo de Israel, formada por amenazas existenciales, permite la experimentación que alarmaría a los funcionarios de cumplimiento estadounidenses.
"Aquí, si un dron no está completamente probado pero podría salvar vidas hoy, lo usaremos", dijo Yahid. "En Washington, estarían haciendo simulaciones".
Esa diferencia, argumenta Adams, refleja tanto la gobernanza como la cultura. "Nuestro sistema está diseñado para la responsabilidad. El de Israel está diseñado para la inmediatez".
El desafío para ambos países es equilibrar la agilidad con la seguridad.
Un bucle de aprendizaje transatlántico
En cuanto a lo que cada lado puede aprender del otro, Yahid lo resume de forma sencilla: "Estados Unidos necesita una revisión de la adquisición. Israel necesita procesos institucionalizados sobre conexiones personales".
En un reciente taller de CET Sandbox, a los fundadores israelíes se les pidió que resolvieran desafíos de defensa de Estados Unidos en tiempo real. "Cuando cambiamos la pregunta de '¿Qué tienen?' a 'Aquí está el problema, ¿cómo lo solucionarías?' la colaboración hizo clic", dijo.
Para Adams, la lección es mutua.
"Israel demuestra que la rapidez salva vidas. Pero la estructura de Estados Unidos garantiza la sostenibilidad. Combinar estas fortalezas permitiría a Estados Unidos superar en innovación a cualquier adversario".
Una mirada hacia un futuro optimizado
Tanto Estados Unidos como Israel se enfrentan a la misma paradoja: cuanto más rápidamente evoluciona la tecnología, más lento parecen moverse las burocracias. Sin embargo, reformas como la Ley SPEED y el aumento de la innovación en tiempos de guerra de Israel muestran que el panorama está cambiando.
"Para la innovación en defensa en EE. UU.; para mantener el ritmo con las amenazas modernas; no se trata de inventar más rápido", dijo Adams. "Se trata de cerrar la brecha para que los innovadores y los soldados trabajen en sincronía, a la velocidad que el mundo ahora demanda".
O, como Yahid lo expresó más directamente: "Cuando te están disparando, no hay tiempo para la burocracia".
Jessica L. Walton es una estratega de comunicaciones y productora multimedia en el sector de defensa de los Estados Unidos con sede en Washington, D.C.