(JTA) - Cuando Rita Zohar asumió el papel de Bessie Stern, una superviviente del Holocausto cuya muerte pone en marcha la nueva película de Scarlett Johansson "Eleanor the Great," no estaba simplemente actuando.
Zohar, de 81 años, es una superviviente de la infancia del Holocausto. También estaba recurriendo a su experiencia vivida de pérdida y resiliencia para dar vida a su personaje.
"Este papel en esta película me ha dado voz", dijo Zohar a la Agencia Telegráfica Judía. "Aunque esta no es mi historia, esto no es lo que me sucedió a mí o a mi familia, pero aún así, al poder verbalizarlo, me conecté con Bessie y me convertí en Bessie en la película".
Actriz de 95 años en papel principal
"Eleanor the Great," el debut como directora de Johansson, cuenta con la actriz judía de 95 años, June Squibb, mientras busca conexión en la ciudad de Nueva York tras la muerte de su mejor amiga Bessie. Sintiéndose aislado, el personaje de Squibb, Eleanor Morgenstein, termina uniéndose a un grupo de apoyo para supervivientes del Holocausto en el centro comunitario judío local.
Allí, cuando el grupo presiona a los miembros para que compartan su historia, Morgenstein cuenta la historia de Bessie como si fuera suya, la cual Zohar narra en sus propias palabras.
"En un momento, le pidieron, y la presionaron un poco para que contara su historia, y sin ninguna intención de mentir, ella comienza a contar la historia como si fuera suya", dijo Zohar. "Y luego, lo que sucede en la película es que ella comienza la primera oración, y luego aparezco yo y cuento la historia".
Esa elección, según la autora del guion Tory Kamen, fue intencional. En una entrevista con Hey Alma, Kamen dijo que el personaje de Bessie fue nombrado en honor a la mejor amiga de su abuela en Florida, quien es una sobreviviente del Holocausto.
"Otra cosa que fue importante para mí fue que nunca realmente vimos a Eleanor contando la historia de Bessie. Quería que eso viniera de la boca de Bessie. Esa historia solo debería ser contada por Bessie", dijo Kamen. "Y Rita Zohar, quien interpreta a Bessie, también es una sobreviviente del Holocausto, y hace un trabajo increíble".
La historia de Morgenstein hace eco de otros que también se han representado falsamente como sobrevivientes. En 2016, un hombre de Pennsylvania se disculpó públicamente después de dar discursos afirmando haber sobrevivido a Auschwitz, y en 2019, un historiador alemán fue descubierto por fabricar una historia familiar de sufrimiento en el Holocausto.
Más adelante en la película, la historia de Morgenstein es retomada por una joven estudiante de periodismo interpretada por Erin Kellyman, cuyos esfuerzos por conocer más sobre su historia amenazan con revelar su deshonestidad.
Para Johansson, quien se quebró en lágrimas en el programa de PBS "Finding Your Roots" en 2017 después de enterarse de que su familia había perecido en el Gueto de Varsovia, la película tenía un significado especial.
"Gran parte de la historia de mi familia se perdió y no fue hasta muchos años después que pude conectar realmente con mi herencia familiar", dijo Johansson en una entrevista en la alfombra roja en el Festival de Cine de Toronto. "Creo que debido a eso, esta historia realmente resonó conmigo. Las historias de estos sobrevivientes se pierden, hay organizaciones como Shoah que se comprometen a documentarlas para las futuras generaciones y su trabajo es muy importante. Espero que esta película realmente anime a las personas a hacer preguntas a sus familiares y a mantener vivas sus historias".
Johansson trabajó con la Fundación Shoah de la USC y con la Congregación Rodeph Sholom, una sinagoga reformista en Manhattan, para asegurarse de que verdaderos sobrevivientes del Holocausto fueran incluidos en la película.
Esa decisión también llevó al casting de Zohar, quien nació en un campo de concentración en Ucrania en 1944 donde estuvo escondida durante su infancia en un espacio entre dos paredes debajo de una ventana.
"Cuando los rusos llegaron y liberaron el campo, en ese momento, yo tenía 4 meses y medio, y eso probablemente salvó mi vida, porque no habría podido sobrevivir más tiempo que eso", dijo Zohar.
Mientras que la mayoría de su familia fue asesinada, Zohar sobrevivió junto con su madre y su abuela. Después de la guerra, la familia restante de Zohar emigró a Rumania donde vivieron hasta que ella y su madre se mudaron a Israel en la década de 1950.
"Llegar a Israel, es como descubrir el sol por primera vez", dijo Zohar. "Era nuestro sol, era nuestro país, y todo el país en ese momento, así que juntos, estábamos tan elevados".
A los 14 años, Zohar comenzó a recorrer el mundo con su madre actuando en el teatro yidis de Israel antes de protagonizar importantes películas, incluyendo "Amadeus", en Hollywood en la década de 1980. Más tarde regresó a Israel, donde protagonizó varias películas aclamadas por la crítica, incluyendo "El último amor de Laura Adler" y "La señora Moskowitz y los gatos".
Para Zohar, mientras que algunos críticos de "Eleanor the Great" se han mostrado reacios ante la falsa narrativa del Holocausto de la película, ella cree que el filme se inspira en una larga tradición de judíos que simpatizan con la persecución de sus antepasados, y que para el personaje de Squibb, "es como si ella estuviera allí".
"Hablan de Eleanor diciendo una mentira, y yo lo veo de manera un poco diferente, porque cuando celebramos la Pascua o cualquiera de las festividades judías, y hablamos sobre la historia y que éramos esclavos, siempre lo decimos como si estuviéramos allí", dijo Zohar.
A medida que la población de sobrevivientes del Holocausto disminuye bruscamente, Zohar dijo que seguir contribuyendo a la narración del Holocausto era "un regalo".
"Es sumamente importante, porque hay que considerar la edad", dijo Zohar. "Quiero decir, llegará un momento en el que no habrá sobrevivientes, ¿y quién contará nuestra historia?"