Dieciséis piezas de ocre recuperadas de sitios del Paleolítico Medio en Crimea y en Ucrania continental ilustraron el uso de pigmentos por parte de los neandertales durante aproximadamente 70,000 años, según un estudio en Science Advances. Un equipo internacional liderado por Francesco d'Errico de la Universidad de Burdeos examinó los artefactos con microscopía electrónica de barrido y fluorescencia de rayos X portátil para determinar cómo estaban moldeados, mantenidos y reutilizados.
Cada fragmento mostraba una modificación intencional: molienda, raspado, marcado o descamación. Tres elementos destacaron: un crayón completo de ocre amarillo, la mitad rota de otro crayón amarillo y una pieza de ocre rojo de un objeto similar a un crayón más grande. El crayón intacto medía aproximadamente de cinco a seis centímetros, su punta aún afilada después de más de 40,000 años; la inspección microscópica reveló marcas de cincel que indicaban un afilado repetido.
"D'Errico, según New Scientist, dijo: 'Era una herramienta que había sido seleccionada y remodelada varias veces, lo que la hace muy especial'. Un segundo objeto conservaba superficies grabadas y pulidas, mientras que el tercero tenía líneas deliberadamente inscritas. Patrones de desgaste en el crayón alargado sugerían fricción repetida contra material suave bajo presión.
Los investigadores concluyeron que la naturaleza seleccionada de las piezas de ocre, su conformación deliberada y la preservación de marcas de herramientas apuntaban a roles en la comunicación, expresión de identidad y transmisión de conocimiento. El análisis químico vinculó varios fragmentos a un afloramiento rico en hierro ubicado aproximadamente a 1.5 kilómetros de los sitios, implicando una recolección y transporte intencionales.
'Nos dice mucho solo con esos pequeños trozos de ocre. Realmente acerca a esas personas', dijo Emma Pomeroy de la Universidad de Cambridge, según New Scientist. 'Solo mantienes un punto en un crayón si quieres hacer líneas o diseños precisos', agregó April Nowell de la Universidad de Victoria, reportó la fuente."
Los descubrimientos se suman a pruebas artísticas neandertales anteriores, como grabados en los dedos de hace 57,000 años en Francia y círculos de estalagmitas de 175,000 años, lo que refuerza que el comportamiento simbólico precedió a Homo sapiens. Los autores escribieron que el uso de ocre evolucionó lentamente entre diferentes especies humanas en lugar de aparecer repentinamente con los humanos modernos.
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