Los científicos han resuelto el misterio de los fósiles de 3.4 millones de años llamados "Pie de Burtele" descubiertos en Etiopía en 2009, encontrando que pertenecían a un enigmático ancestro humano que vivió junto a otra especie estrechamente relacionada durante un periodo poco comprendido en la evolución humana.
Basados en el reciente descubrimiento cercano de 25 dientes y la mandíbula de un niño de 4 años y medio, los científicos han determinado que los ocho huesos del pie representan a la especie Australopithecus deyiremeda, que combinaba rasgos simios y humanos y fue identificada por primera vez hace apenas una década.
El Pie de Burtele, así llamado porque los huesos fueron encontrados en un sitio llamado Burtele en la región de Afar al noreste de Etiopía, mostró que esta especie era bípeda pero aún tenía un dedo gordo oponible, una característica útil para trepar árboles - evidencia de que mientras caminaba erguida, lo hacía de manera diferente a las personas de hoy en día.
Los fósiles muestran que dos homínidos estrechamente relacionados, especies en la línea evolutiva humana, vivieron al mismo tiempo y lugar, con Australopithecus afarensis como la otra especie. Esto plantea la pregunta de si estos primos cercanos aprovecharon los mismos recursos o eran lo suficientemente diferentes como para evitar la competencia directa.
Australopithecus afarensis es la especie que incluye al famoso fósil Lucy, descubierto en 1974 en la región de Afar.
Completando los vacíos en la evolución humana
Los nuevos hallazgos añaden profundidad al entendimiento de este período de la evolución humana, mucho antes de que nuestra especie Homo sapiens surgiera hace aproximadamente 300,000 años.
"Nos proporcionan la evidencia más concluyente de que Australopithecus afarensis - la especie de Lucy - no fue el único ancestro humano que vivió entre 3.5 y 3.3 millones de años atrás", dijo el paleoantropólogo Yohannes Haile-Selassie, director del Instituto de Orígenes Humanos de la Universidad Estatal de Arizona y autor principal del estudio publicado esta semana en la revista Nature.
"Como resultado, ahora sabemos que las fases anteriores de nuestra evolución no fueron lineales, lo que significa que solo una especie vivía en un momento dado", dijo Haile-Selassie.
Los fósiles mostraron que las dos especies caminaban de manera diferente y tenían dietas basadas en plantas.
"Comprender las diferencias y similitudes entre estos homínidos cercanos es clave para entender su entorno y tal vez incluso cómo las interacciones entre ellos, incluso indirectamente, pudieron haber dado forma a su evolución y cómo se relacionan con nuestra propia especie", dijo la geoquímica de la Universidad de Michigan y coautora del estudio, Naomi Levin.
El dedo gordo de la especie de Lucy no era oponible y era más similar al nuestro. El dedo gordo del Australopithecus deyiremeda era más una forma ancestral, similar a los simios que trepan árboles. Cuando estaba en el suelo, esta especie caminaba en dos patas y probablemente empujaba no desde su dedo gordo, como lo hacen la especie de Lucy y los humanos modernos, sino desde su segundo dígito.
"Definitivamente sería menos eficiente caminar en dos patas en el suelo. Sin embargo, era más efectivo para trepar árboles, no es un mal intercambio, especialmente en áreas donde hay grandes depredadores", dijo Haile-Selassie.
Estos incluían grandes felinos con colmillos de sable y hienas.
"Sabemos que nuestra línea descendió de un ancestro que tenía un dedo gordo oponible", dijo Haile-Selassie. "La bipedestación similar a la humana debe haber pasado por numerosos experimentos y modificaciones, con algunos aspectos del pie, las piernas y la pelvis evolucionando en diferentes momentos".
El análisis químico de muestras de esmalte de ocho dientes de Australopithecus deyiremeda reveló el tipo de plantas que esta especie comía.
La especie de Lucy era más generalista con una dieta más amplia que incluía alimentos a base de pasto y alimentos de árboles y arbustos como hojas, frutas o nueces. En cambio, Australopithecus deyiremeda se limitaba a una dieta basada únicamente en árboles y arbustos, similar a homínidos más primitivos. Y la anatomía del pie beneficiosa para trepar podría explicar eso.
"Estas especies se movían de diferentes maneras. Había múltiples formas de ser humano en ese momento, y cada forma probablemente tenía una ventaja. Para mí es emocionante que ahora podamos asociar estas diferentes formas de moverse en dos pies con diferentes dietas. Podemos vincular diferentes adaptaciones morfológicas con diferentes comportamientos", dijo Levin.
Comer una mayor variedad de alimentos puede haber dado a Australopithecus afarensis una ventaja competitiva.
"Pero también debemos considerar", dijo Levin, "si fue Australopithecus deyiremeda el que de alguna manera tenía la ventaja, obligando a Australopithecus afarensis a ampliar su estrategia alimentaria. Ahora que sabemos que comían cosas diferentes y que se movían de formas distintas, estamos mucho más cerca de resolver este rompecabezas de la coexistencia".