¿Fue el antiguo napalm, el Fuego Griego, una invención judía?

El "Fuego Griego" era una versión en la vida real del mortal fuego salvaje representado en Game of Thrones, pero ¿era griego? ¿Quién lo usó primero y por qué, hasta el día de hoy, no sabemos qué era y cómo lo hacían?

En el mundo griego antiguo, se creía ampliamente que todo estaba compuesto por cuatro elementos: tierra, aire, fuego y agua. No solo tenían la capacidad de describir casi cualquier cosa en el universo conocido, sino que también eran sorprendentemente simétricos. El aire, siendo caliente y húmedo, era lo opuesto a la tierra fría y seca, mientras que el agua fría y húmeda era un contraste perfecto con el fuego caliente y seco.

El "Fuego Griego", como se le conocía en el mundo antiguo, era un arma mortal y aterradora que confundía a quienes eran atacados con ella, en parte porque al ser impermeable, parecía ser fuego que desafiaba las leyes de la física. Era el ejemplo perfecto de un desequilibrio entre los cuatro elementos.

Pero, ¿qué era el Fuego Griego? ¿De dónde venía y, más misteriosamente aún, a dónde fue?

"Los árabes, búlgaros, rusos y otros pueblos que se dice que experimentaron el verdadero Fuego Griego en realidad no lo llamaban así en absoluto", señaló Alex Roland, profesor de historia en la Universidad de Duke y experto en historia militar mundial, en un artículo de 1992 sobre el arma.

Hay una muy buena razón para esto: El material - o los materiales - que conocemos hoy como "Fuego Griego" en realidad fueron utilizados por el Imperio Bizantino, a partir del siglo VII d.C. Como sabemos, los bizantinos no eran griegos, sino romanos.

"‘Fuego romano’ es en realidad uno de los nombres originales del arma", explica Roland, así como "fuego bizantino" o "fuego líquido".

Entonces, ¿de dónde proviene el nombre griego de la tecnología?

"El nombre del material del que está hecho el fuego es confuso", admitió Roland. De hecho, solo cientos de años después de que ya hubiera desaparecido, se empezó a ver el término "Fuego Griego" en uso, y ni siquiera se refería a la mezcla original.

"El término 'Fuego Griego' fue dado al arma de los Cruzados del Oeste, pero para entonces su fuente ya había desaparecido hace muchos años", explicó.

La segunda cosa que hay que saber sobre el Fuego Griego es que probablemente fue inventado como venganza.

Aunque realmente no tenemos mucha evidencia real, la historia de origen aceptada del Fuego Griego le da crédito por su invención a Calínico de Heliópolis (la actual Baalbek en la frontera entre Líbano y Siria).

Calínico era un refugiado judío de habla griega que huyó de la Siria bizantina cuando fue invadida por los ejércitos musulmanes de Umar bin al-Jattab. Llegó a Bizancio, la ciudad capital del imperio, que luego cambiaría su nombre a Constantinopla y luego a Estambul, y de inmediato comenzó a producir armas capaces de defender su nuevo hogar de los mismos ejércitos que lo obligaron a huir de Heliópolis.

No tuvo que esperar mucho. Según fuentes árabes contemporáneas, el primer uso del Fuego Griego contra ellos ocurrió durante los años 674-680 d.C. en la Guerra de los Siete Años. Y fue notablemente exitoso.

"Basándose en el arma, los bizantinos lograron expulsar a la flota árabe y levantar el sitio de Constantinopla," escribió Roland.

Fue una victoria que algunos estudiosos modernos presentan como una de las más críticas en la historia. A los ojos del investigador y arqueólogo británico Romilley Jenkins, marcó nada menos que "un punto de inflexión en la historia de la humanidad".

El historiador ruso George Ostrogorsky afirmó en 1969 que "la capital bizantina era la última presa que quedaba en pie contra la creciente marea musulmana. Salvarla y seguir manteniéndola no solo salvó al Imperio Bizantino, sino a toda la civilización europea".

Ya está claro que el Fuego Griego era algo importante, venerado por los bizantinos que lo poseían y que disuadía a los enemigos del imperio que sentían sus efectos. Hay informes de los efectos del arma por observadores que han venido desde Suecia hasta Pisa e Iraq.

Sin embargo, hasta el día de hoy, los estudiosos no están seguros de la composición exacta del Fuego Griego.

Las fuentes contemporáneas son bastante claras acerca de la descripción del arma.

"Las características del Fuego Griego, según se representa en la literatura en el período entre 678 y 1204, se reducen a cuatro", dice Roland. "Primero: quemaba en agua, e incluso algunos reportaron que era encendido por agua, pero este no es un informe aceptado por los investigadores.

"En segundo lugar, el Fuego Griego siempre se presentaba como un líquido," continúa. "El tercer elemento conocido es que al menos cuando se utilizaba en el mar" - que era siempre cómo se usaba - "siempre se disparaba desde tuberías o cubiertas de gas especiales colocadas en las proas de los barcos incendiarios especialmente diseñados para este propósito.

"Finalmente, muchas cuentas del uso del Fuego Griego reportan la aparición de humo y un ruido de descarga fuerte y atronador al salir el líquido ardiente de la tubería o cubierta," escribe. "Esta característica sería particularmente importante en la controversia histórica sobre el compuesto del Fuego Griego."

Pero más allá de estas descripciones de cómo se comportaba el fuego y cómo se manejaba, Rowland escribe, "No hay evidencia básica indiscutible para que podamos determinar exactamente qué era el Fuego Griego."

Entonces, ¿cuál es la mejor suposición? La mayoría de los académicos modernos sospechan que el Fuego Griego se basaba en un tipo de petróleo crudo o refinado, quizás nafta, que podía encontrarse fácilmente en pozos naturales alrededor del Mar Negro. Cuando se mezclaba con alguna combinación desconocida de otros ingredientes, el Fuego Griego se convertía en nada menos que el equivalente medieval de las bombas de napalm.

A lo largo de los años, se han sugerido diversas adiciones a la receta secreta para hacer el fuego griego, incluyendo resina, brea de pino, grasa animal, brea, azufre, cal, betún, entre otros. Según algunos investigadores, se puede asumir que estaba compuesto por petróleo, brea y azufre, mezclado con cal viva y otras sustancias. Según otra fuente, era una mezcla de azufre, brea, nitrato de potasio (sal), petróleo y probablemente también cal viva.

Sin embargo, aun con la tecnología actual, todavía no hemos podido recrear las características de este arma centenaria lo suficientemente bien como para decir con certeza cómo se hacía.

Lo último que hay que saber sobre el Fuego Griego es por qué exactamente perdimos este conocimiento, e irónicamente, sucedió porque era tan importante. El Fuego Griego es una de las cosas que hizo posible la existencia del Imperio Bizantino, muchos años después de que sus soldados disminuyeran y su fuerza fuera relativamente pobre en el campo de batalla típico de la época.

Este arma era tan significativa para el Imperio Bizantino que rápidamente se convirtió en un secreto muy bien guardado.

"Según la leyenda", explica Roland, "solo dos familias conocían la fórmula para hacer fuego: la familia del Emperador y una familia llamada Lampros".

Pero el sitio web científico iflscience.com ofrece una posibilidad aún más intrigante, y es que en nuestro afán por entender la composición química exacta del Fuego Griego, nos estamos enfocando en la cosa equivocada.

"El Fuego Griego no era solo un arma diseñada para prender fuego. Era un sistema de armas, que consistía en un dromon [el modelo de nave de guerra estándar en las naves de guerra bizantinas], un tubo, un gigantesco caldero y líquido".

En otras palabras, incluso sabiendo la fórmula para hacer el Fuego Griego no será suficiente para nosotros poder reproducir sus efectos destructivos, porque tendremos que saber cómo activarlo, cómo construir el equipo para bombearlo, cómo almacenarlo de forma segura y muchos otros secretos desconocidos.

Y la clave del monopolio bizantino sobre el Fuego Griego? Ningún hombre conocía todo esto.

"Para robar el secreto de hacer el fuego, era necesario robar todos los componentes," explica Roland. "Pero los hombres con conocimiento de todos los componentes nunca estaban en el mismo lugar al mismo tiempo... Los bizantinos compartimentaron el conocimiento de su sistema para que no hubiera nadie que cayera en manos del enemigo que supiera más que una fracción del secreto."

Pero, por crucial que fuera esta táctica secreta para mantener una ventaja militar, finalmente llevó a la caída del sistema bizantino—porque el conocimiento de cómo hacer el Fuego Griego estaba tan fragmentado, que era solo cuestión de tiempo antes de que toda la tecnología se perdiera.

"Para que el Fuego Griego sobreviviera como un arma, alguien tenía que conocer todos los secretos", explica Roland.

"El secreto para preparar el Fuego Griego estaba relativamente a salvo de filtraciones al enemigo, pero al mismo tiempo vulnerable a su pérdida", explica. "Los bizantinos pusieron todos sus huevos en la misma canasta, lo que puede hacer más fácil mantener los huevos, pero también hace más difícil garantizar que uno sobreviva".

En cualquier caso, incluso después de la caída de los romanos y bizantinos, el Fuego Griego permaneció en la memoria militar como una de las armas más brutales de la Edad Media.