Arqueólogos submarinos anunciaron el descubrimiento de baños termales bien conservados en la ciudad sumergida de Baiae, dentro del Portus Iulius de la Bahía de Nápoles. A unos tres metros bajo la superficie, el complejo fue descubierto en 2023 y posteriormente documentado como una red de habitaciones, piscinas y pasillos de servicio que una vez sirvieron a la élite de Roma.
El baño se centraba en un suelo de mosaico sostenido por columnas de ladrillo, parte de un hipocausto que transportaba aire caliente debajo del pavimento. Los investigadores también vieron una suspensura, en la que ladrillos huecos enviaban calor por las paredes, transformando una cámara en un sauna de calor seco. Fragmentos de frescos aún se aferran a las paredes; los conservadores planeaban limpiar los mosaicos y estabilizar las pinturas antes de la temporada de buceo de otoño.
Los fragmentos de cerámica recolectados del lecho marino están siendo catalogados para establecer la fecha de construcción de la estructura, el período de uso y la razón del abandono. El estudio incluso podría identificar al propietario original, una perspectiva que el equipo llamó "tentadora".
Algunos académicos argumentaron que los baños podrían pertenecer a la villa de Marco Tulio Cicerón, quien tenía una residencia en Baiae, según Newsam. Desde el siglo II a.C., las fuentes de azufre de la ciudad atraían a aristócratas romanos, y para el siglo I a.C. se había convertido en un lujoso balneario. De confirmarse, el hallazgo proporcionaría el primer vínculo arqueológico con la finca costera de Cicerón.
La reputación de Baiae como lugar de placer era bien conocida. Julio César, Nerón y Augusto veraneaban allí; Cayo Mario, Luculo y Cicerón combinaban negocios senatoriales con ocio termal. El poeta Sexto Propercio llamó al balneario un "remolino de lujo" y un "puerto de vicios", informó Scienze Notizie.
El mecenazgo imperial profundizó el atractivo. Nerón construyó un palacio con vistas a las lagunas, Augusto convirtió secciones de la costa en una residencia imperial, y se dice que Adriano murió en los baños locales en el año 138 d.C. Las mismas fuerzas volcánicas que calentaban las aguas arrastraron más tarde partes de la ciudad bajo el agua, y para la Edad Media la malaria y las invasiones vaciaron el asentamiento.
El interés del siglo XX revivió el sitio. Trabajadores del canal en la década de 1920 levantaron estatuas de mármol, un piloto militar en la década de 1940 describió una "ciudad fantasma" debajo de las olas e incluso Benito Mussolini propuso drenar la bahía. Hoy día, Baiae forma uno de los parques arqueológicos submarinos más grandes del mundo, popular entre buceadores y embarcaciones con fondo de cristal.
Es probable que los nuevos baños funcionaran como un laconicum privado, ofreciendo información sobre cómo los romanos adinerados integraban la tecnología terapéutica en la vida doméstica. "El descubrimiento no solo resalta la vida diaria de la élite romana, sino que también mejora nuestra comprensión de la estructura social y cultural de esa época", dijo el equipo del Parco Archeologico Campi Flegrei.
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