Investigadores australianos presentaron el miércoles a Janjucetus Dullardi, un cetáceo mamífero de dos metros de longitud que surcaba los mares de Victoria hace entre 26 y 23 millones de años. El cráneo bien conservado fue encontrado en la costa de Surf Coast, cerca de Jan Juc en 2019, después de que el residente local Ross Dullard lo avistara durante un paseo por la playa; su contribución es homenajeada en el nombre de la especie.
“Sabemos por los fósiles que tenía una boca llena de dientes muy puntiagudos y afilados”, dijo Ruairidh Duncan, candidato a doctorado en paleontología en la Universidad Monash. “Imagina la versión parecida a un tiburón de una ballena de barbas: pequeña y engañosamente linda, pero definitivamente no inofensiva”. Añadió que sus ojos desproporcionados habrían ayudado al animal a seguir a su presa en las antiguas aguas costeras.
Erich Fitzgerald, curador principal de paleontología de vertebrados en el Instituto de Investigación de Museos Victoria, calificó al cráneo como “un cetáceo desconocido para la ciencia”, informó ABC News Australia. “Este fósil nos brinda una visión de cómo crecieron y cambiaron los cetáceos antiguos, y cómo la evolución moldeó sus cuerpos mientras se adaptaban a la vida en el mar”, dijo Fitzgerald. Señaló que el animal se encontraba cerca de la base del árbol genealógico de las ballenas de barbas, compartiendo ancestros con las ballenas jorobadas y azules modernas.
El espécimen no reveló estructuras para la ecolocación, lo que indica que el depredador dependía de la vista. Sus dientes y huesos auditivos diferían lo suficiente del material conocido como para justificar una nueva especie de ballena dentada, aunque pertenecía a la línea de ballenas barbadas antes de que evolucionara la alimentación por filtración.
La Formación Jan Juc, fechada entre 23 y 30 millones de años, ha producido otros fósiles de mammalodontidos, pero Janjucetus dullardi se convirtió en la cuarta especie nombrada del grupo y en la primera nueva ballena fósil australiana en casi veinte años. Fitzgerald dijo que futuras excavaciones a lo largo de la costa podrían iniciar "una nueva fase de descubrimiento", agregando: "Esta región fue una vez una cuna para algunas de las ballenas más inusuales de la historia, y apenas estamos empezando a descubrir sus historias".
Los científicos creen que el animal prosperó en las cálidas aguas del sureste de Australia hasta que el enfriamiento global redujo los niveles del mar y eliminó su hábitat de aguas poco profundas. Al refinar el conocimiento del comportamiento de las ballenas primitivas en océanos más cálidos, los investigadores dijeron que el hallazgo "podría ayudar a predecir cómo se adaptarán los ecosistemas marinos modernos al cambio climático en los próximos años".
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