Científicos en la Estación Antártica Polaca Henryk Arctowski en la Isla Rey Jorge anunciaron en enero de 2025 que el hielo derretido en el Glaciar Ecology había expuesto restos humanos. Estos restos fueron identificados como el meteorólogo británico Dennis "Tink" Bell, que desapareció en 1959 durante una expedición invernal de la Dependencia de las Islas Malvinas. Bell, entonces con 25 años, cayó en una grieta el 26 de julio de 1959 mientras viajaba con tres colegas y un equipo de perros.
Los investigadores polacos descubrieron los huesos de Bell al pie del glaciar junto con más de 200 objetos personales: un reloj de pulsera con inscripción, partes de equipamiento de radio, una linterna, bastones de esquí, un cuchillo sueco Mora y una boquilla de pipa de ebonita. Trabajando en pendientes de 45 grados llenas de grietas, marcaron el sitio con GPS para que, en sus palabras, su "colega polar no se perdiera de nuevo". Se necesitaron cuatro viajes para recuperar los restos y artefactos antes de que la nieve fresca cubriera el área.
La colección viajó desde Polonia a las Islas Malvinas a bordo del Royal Research Ship Sir David Attenborough y luego a Londres, donde el forense Malcolm Simmons supervisó las pruebas de ADN en el King's College de Londres. "Los fragmentos de hueso coincidían con muestras del hermano y la hermana de Dennis Bell", anunció el British Antarctic Survey, confirmando la identidad con una "probabilidad extraordinaria".
"Dennis fue uno de los valientes miembros del personal que contribuyeron a la exploración temprana y la investigación en la Antártida en condiciones extraordinariamente duras", dijo la profesora Dame Jane Francis, directora del British Antarctic Survey. Ella calificó la confirmación como "un momento conmovedor y profundo" que "cierra un misterio de décadas y nos recuerda las historias humanas incrustadas en la historia de la ciencia antártica".
El hermano mayor de Bell, David, ahora con 86 años y viviendo en Australia, reaccionó con emoción. "Cuando mi hermana Valerie y yo fuimos notificados de que nuestro hermano Dennis había sido encontrado después de 66 años, nos quedamos sorprendidos y asombrados", dijo a BBC News. "Hacía mucho tiempo que había perdido la esperanza... Es maravilloso; voy a encontrarme con mi hermano... Lo han encontrado, ahora ha vuelto a casa".
Los registros de archivo mostraron que el día del accidente, Bell y el topógrafo Jeff Stokes caminaron adelante de sus compañeros de equipo Ken Gibson y Colin Barton mientras subían el Glaciar Ecology. La nieve profunda ralentizó a los perros y Bell se quitó los esquís para incentivarlos a avanzar. Sin el apoyo añadido, cayó por una grieta oculta. Stokes lo escuchó desde abajo y bajó una cuerda de casi 30 metros. Bell ató la cuerda a su cinturón y, con ayuda de los perros, fue jaloneado hacia arriba, pero el cinturón se rompió en el borde. Una segunda caída resultó fatal, y el empeoramiento del clima y las nuevas grietas obligaron a los posibles rescatistas a retirarse.
Durante más de seis décadas, el cuerpo se movió cuesta abajo dentro del glaciar hasta que las temperaturas cálidas dejaron huesos y pertenencias en una roca recién expuesta. El equipo polaco dijo que el caso ilustraba cómo "los glaciares mueven masas de hielo, y Dennis viajaba con ellos".
Antes de su muerte, Bell estaba a mitad de una asignación de dos años en la base de la Bahía de la Almirantazgo, una estación de cerca de una docena de hombres aislados por mares congelados la mayor parte del año. Ex operador de radio de la Real Fuerza Aérea, lanzaba globos meteorológicos cada tres horas, recopilaba datos utilizados para cartografiar la Isla Rey Jorge, cocinaba para el equipo y criaba perros husky.
El Fideicomiso del Monumento Antártico Británico registró 29 muertes en misiones antárticas británicas desde 1944, muchas aún sin recuperar. "El último descubrimiento es una oportunidad para reevaluar la contribución que estos hombres hicieron, y una oportunidad para promover la ciencia y lo que hemos hecho en la Antártida durante muchas décadas", dijo Rod Rhys Jones, presidente del fideicomiso.
La familia de Bell planea viajar a Inglaterra para un servicio fúnebre. "Solo estoy triste de que mis padres nunca hayan podido ver este día", dijo David. "Después de tantos años, finalmente puedo decir: Dennis ha vuelto a casa."
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