Las excavaciones en Tel Shiloh en la región montañosa de Efraín continuaron, y cada capa de tierra removida añadió peso a una teoría que cautivó a arqueólogos e historiadores bíblicos: el complejo de adoración descubierto en el sitio podría ser donde una vez descansó el Arca de la Alianza.
Un equipo trabajando en el sitio identificó ruinas de una estructura de piedra que coincidía con las dimensiones y diseño del Tabernáculo, el santuario portátil que originalmente albergaba el Arca. El Arca fue descrita en la Biblia como un cofre cubierto de oro que contenía las tablas de los Diez Mandamientos y simbolizaba la presencia divina entre los israelitas.
"Descubrimos un edificio monumental de la Edad de Hierro I que coincide con las descripciones bíblicas del Tabernáculo", dijo el Dr. Scott Stripling, el director de las excavaciones. "El edificio está orientado de este a oeste y dividido en una proporción de 2:1, como se describe en las Escrituras". En su interior, los investigadores documentaron una gran pared interna que separaba el espacio en dos secciones, reflejando la división entre el Lugar Santo y el Santo de los Santos descrito en Éxodo 26.
Alrededor de la estructura, el equipo descubrió más de 100,000 huesos de animales, principalmente ovejas, cabras y ganado, con una alta proporción del lado derecho de los animales. "Estos hallazgos no pueden considerarse una coincidencia. La evidencia de sacrificios rituales es abrumadora y está en total acuerdo con la descripción de la Biblia", dijo Stripling en una entrevista con la Christian Broadcasting Network.
La cerámica de las mismas capas data del período general en el que se utilizó el Tabernáculo, casi cuatro siglos antes del Templo de Jerusalén. Muchos eruditos sitúan el Éxodo alrededor del 1445 a.C., y las Escrituras indican que Moisés colocó las tablas en el Arca, que se guardaba en el santuario portátil.
Shiloh sirvió como el primer centro religioso importante de Israel después del Éxodo. Según el Primer Libro de Samuel, el sumo sacerdote Eli presidió el Tabernáculo allí. Durante una guerra con los filisteos, los israelitas llevaron el Arca de Shiloh al campo de batalla, perdieron la batalla y el Arca fue capturada. Cuando un mensajero transmitió la noticia al anciano de 98 años, casi ciego Eli, cayó de su asiento en la puerta de la ciudad, se rompió el cuello y murió después de juzgar a Israel durante cuarenta años.
Stripling dijo que el área de la puerta expuesta durante la temporada reciente podría ser el mismo lugar donde ocurrió el fatal colapso de Eli.
El destino del Arca permaneció como uno de los misterios duraderos de la antigüedad. Las últimas referencias bíblicas a ella desaparecieron antes de la destrucción babilónica de Jerusalén en el 586 a.C. Levítico 16:2 advertía que incluso el sumo sacerdote solo podía entrar en el santuario interior bajo condiciones estrictas, y en 2 Samuel se registraron consecuencias mortales para aquellos que tocaron o miraron dentro del Arca.
Los investigadores sugirieron que la estructura de piedra en Shiloh podría haber reemplazado a una Tabernáculo anterior de tipo tienda durante los aproximadamente cuatrocientos años de servicio como lugar de culto de Israel. El descubrimiento renovó el interés en teorías sobre el último lugar de descanso del Arca, ya sea que haya permanecido en Shiloh, se trasladó más tarde a Jerusalén y se perdió antes de la invasión babilónica, o se ocultó en otro lugar.
Los arqueólogos dijeron que las trincheras en Tel Shiloh continuaban arrojando fragmentos de cerámica, huesos de animales y pistas arquitectónicas, acercándolos más a reconstruir la historia del santuario más antiguo de Israel.
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