El Museo de Historia y Ciencia Natural de Denver descubrió un fósil de dinosaurio de 70 millones de años bajo su propio estacionamiento, siendo el fósil de dinosaurio más antiguo encontrado dentro de los límites de la ciudad de Denver. El descubrimiento ocurrió durante una prueba de perforación geotérmica que alcanzó profundidades de más de 750 pies, con el objetivo de explorar el potencial de calefacción geotérmica y de realizar investigaciones científicas sobre la geología de la Cuenca de Denver.
El hueso fósil fue extraído de una profundidad de aproximadamente 763 pies (233 metros), convirtiéndose no solo en el fósil de dinosaurio más antiguo sino también en el más profundo encontrado en Denver. Bob Raynolds, un asociado de investigación en ciencias de la Tierra en el museo, expresó su asombro por el hallazgo. "En mis 35 años en el museo, nunca habíamos tenido una oportunidad como esta: estudiar las capas geológicas profundas debajo de nuestros pies con tanta precisión," dijo, según Phys.org. "Que este fósil haya aparecido aquí, en City Park, es simplemente mágico."
El fósil se cree que es una vértebra de un pequeño dinosaurio herbívoro similar a un Thescelosaurus o Edmontosaurus, que deambulaba por la región durante el período Cretácico tardío hace unos 67.5 millones de años. El descubrimiento ofrece una visión rara del ecosistema que existía justo antes del evento de extinción masiva Cretácico-Paleógeno, que se cree ampliamente que fue causado por el impacto de un asteroide hace aproximadamente 66 millones de años.
James Hagadorn, el curador de geología del museo, describió el hallazgo como "científicamente y emocionante desde el punto de vista histórico". Comparó las probabilidades de descubrir un hueso de dinosaurio en una muestra de núcleo con "ganar la lotería y que te caiga un rayo el mismo día", según Phys.org. "Encontrar un hueso de dinosaurio en un núcleo es como hacer un hoyo en uno desde la luna. Es como ganar la fábrica de Willy Wonka. Es increíble, es súper raro", añadió.
Los funcionarios del museo señalaron que tales descubrimientos en muestras de perforación son extraordinariamente raros, con solo dos hallazgos similares registrados en cualquier parte del mundo. Que haya sucedido debajo de los terrenos de un museo de dinosaurios lo convierte en un acontecimiento aún más extraordinario. "Que el fósil aparezca aquí es pura magia", comentó Raynolds.
El proyecto de perforación también descubrió vegetación fosilizada cerca del lugar donde se encontró el hueso, proporcionando contexto adicional al hábitat del dinosaurio. Durante el período del Cretácico tardío, el área que ahora es Denver era muy diferente, caracterizada por llanuras aluviales pantanosas y bosques tropicales. "Las capas de este núcleo cambian desde las áreas fuera de un río a un pantano, y luego a un estanque, y el hueso de dinosaurio está justo en el borde de ese estanque", dijo Hagadorn a KUSA, según la Revista Smithsonian. "¿Estaba ese dinosaurio bebiendo agua de ese estanque o mordisqueando plantas cercanas? Es solo algo genial de imaginar."
A pesar de la rica historia de descubrimientos de dinosaurios en Denver, incluyendo porciones de fósiles de Tyrannosaurus rex y triceratops desenterrados durante varios proyectos de construcción, el último fósil destaca por la profundidad a la que se encontró y las circunstancias únicas de su descubrimiento. Otros hallazgos en la zona incluyen el esqueleto parcial de un Triceratops descubierto en Highlands Ranch en 2019 y fragmentos de hueso encontrados durante la construcción del Coors Field en 1994.
El fósil ahora está en exhibición en el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver, permitiendo a los visitantes conectar con una pieza del pasado antiguo de la ciudad. "Hasta donde sé, [este es] el único hueso de dinosaurio de un núcleo en el mundo que puedes ir a ver", dijo Hagadorn a KUSA. El museo, famoso por sus extensas exhibiciones de dinosaurios, incluyendo esqueletos a tamaño real de gigantes prehistóricos como Diplodocus y Stegosaurus, sigue siendo un centro para la investigación y educación paleontológica.
En cuanto a la posibilidad de descubrir más fósiles debajo del estacionamiento, Hagadorn señaló las limitaciones prácticas. "Me encantaría excavar un hoyo de 763 pies (233 metros) en el estacionamiento para excavar ese dinosaurio, el resto de él. Pero no creo que eso vaya a funcionar porque realmente necesitamos estacionamiento", dijo entre risas.
El descubrimiento subraya la rica tapicería paleontológica del área de Denver y sugiere el potencial sin explotar que yace bajo la superficie de la ciudad. "Esta área es rica en fósiles y geología subterránea inexplorada. Más descubrimientos esperan", dijo Hagadorn a Kristen Fiore de Westword, según la revista Smithsonian.
Mientras el museo explora la viabilidad de la energía geotérmica, el descubrimiento accidental del fósil ya ha contribuido con información invaluable a la comunidad científica. La muestra central y el hueso de dinosaurio encontrados en su interior ofrecen una breve ventana a cómo era Denver hace millones de años, brindando ideas sobre el clima, el ambiente y los organismos de esa era.
"Encontrar un fósil como este aquí mismo en el museo es emocionante desde el punto de vista científico e histórico", reflexionó Hagadorn. "Nos conecta directamente con el pasado profundo de esta región y nos inspira a seguir explorando y aprendiendo más sobre el mundo bajo nuestros pies".
La preparación de este artículo se basó en un sistema de análisis de noticias.