En un solo año, el panorama de startups tecnológicas de defensa de Israel casi se ha duplicado. En 2024, había 160 startups relacionadas con la defensa. Hoy, ese número asciende a 312, una tasa de crecimiento del 95% que supera con creces a la de EE. UU. (17%) y al Reino Unido (20%) en el mismo período de tiempo.
Esto no es una casualidad, ni es un fenómeno puramente impulsado por la guerra. Ucrania, después de todo, ha estado en guerra durante mucho más tiempo y no figura entre los cinco primeros países en cuanto al crecimiento de startups de defensa.
La rápida aceleración de Israel proviene de una combinación única de condiciones culturales, geográficas y operativas que crean una tormenta perfecta para la innovación en defensa. Y para los capitales de riesgo (VCs) de defensa de EE. UU., los interesados gubernamentales y los tomadores de decisiones militares, hay mucho que aprender y mucho que ganar al aprovechar este ecosistema.
De nación de startups a nación de combate
Israel ha sido conocido durante mucho tiempo como la "Nación de Startups", produciendo más startups per cápita que cualquier otro país, junto con un número desproporcionado de unicornios, salidas exitosas y rondas de financiamiento de VC. Pero en el último año, ese motor tecnológico ha chocado con la línea del frente.
Literalmente.
¿Qué sucede cuando trasladamos Silicon Valley a Kandahar? Eso es lo que Israel ha estado experimentando desde octubre de 2023. El resultado: CTOs, ingenieros, gerentes de productos y diseñadores de experiencia de usuario, muchos de los cuales construyeron las startups más exitosas de Israel, se encontraron movilizados con uniforme y desplegados en zonas de combate activas. Estos individuos no solo fueron testigos de las brechas operativas en el campo de batalla.
Las vivieron.
En la mayoría de los países, la innovación en defensa comienza con el punto de dolor de un soldado que se traduce (a menudo de manera deficiente) a lo largo de una larga cadena hacia un equipo de I+D civil que nunca ha usado un uniforme.
En Israel, el soldado es el equipo de I+D. El resultado es un modelo de innovación de abajo hacia arriba donde las soluciones nacen de la necesidad inmediata, la retroalimentación en tiempo real y la experiencia de primera mano.
Probado en campo por fricción
Incluso aquellos que no están en primera línea han sentido el impacto. En medio de la interferencia continua de las señales de GPS por parte del ejército en todo el país, como parte de los esfuerzos para confundir a los sistemas de guiado de misiles hostiles, los civiles en Tel Aviv encontraron que Waze los redirigía a través de Beirut, Ammán o Damasco. Mientras la mayoría encontraba esto frustrante, el ecosistema de startups de Israel lo veía como una oportunidad.
De repente, todo el país se convirtió en un banco de pruebas en vivo para sistemas de navegación sin GPS. Las empresas que trabajaban en autonomía, tecnologías anti interferencias y fusión de sensores se encontraron con un laboratorio del mundo real sin precedentes.
Este tipo de exposición generalizada a condiciones similares a un campo de batalla es inaudita en otros lugares, y es uno de los aceleradores subestimados del auge de la tecnología de defensa israelí.
De prototipo a combate en 90 minutos
Ninguna parte es más evidente del liderazgo de Israel que en la asombrosa velocidad con la que las startups pasan de prototipo a validación en combate.
En un ejemplo, un fundador cargó varios dispositivos en el maletero de su coche y condujo 90 minutos al sur para entregárselos a un comandante de unidad, un amigo personal, en servicio activo.
Al día siguiente, los dispositivos estaban en uso. En otro caso, una startup entregó un teléfono Android precargado a una unidad de operaciones especiales, equipado con software que recopilaba datos anónimos de radiofrecuencia y señales, ofreciendo ideas que normalmente están bloqueadas detrás de meses de burocracia en otros lugares.
Este tipo de acceso es posible gracias al denso tejido social de las reservas militares de Israel. Los emprendedores no son solo ex soldados; todavía están conectados a unidades activas, comandantes y operaciones de primera línea. Esto les otorga un nivel de agilidad e inmediatez que ningún otro país disfruta actualmente.
Además, Israel ha estado involucrado simultáneamente en múltiples frentes, desde combates urbanos densos hasta terrenos montañosos y desiertos abiertos, y enfrentando a adversarios equipados con tecnología rusa, china, iraní e incluso suministrada por Estados Unidos. La diversidad de entornos y amenazas significa que las tecnologías israelíes están siendo sometidas a pruebas de estrés en prácticamente todas las condiciones de combate modernas que preocupan a los ejércitos actuales.
Los inversores globales están tomando nota
El impulso no ha pasado desapercibido.
El capital de riesgo global está fluyendo hacia startups de defensa israelíes a un ritmo sin precedentes. Fondos estadounidenses e internacionales están respaldando a equipos israelíes con la misma intensidad que antes se reservaba para ciberseguridad o fintech.
De hecho, Line 5, una startup de plataforma de combate de próxima generación, recientemente recaudó $20 millones en financiamiento inicial, una de las rondas de semillas de tecnología de defensa más grandes a nivel mundial. De manera similar, Kela Technologies, otra empresa fundada en Israel, al parecer ha recaudado cerca de $100 millones en varias rondas respaldadas por inversores de primer nivel como Sequoia Capital, Lux Capital y In-Q-Tel.
Otros, como Xtend y Exodigo, han asegurado decenas de millones mientras ya están interactuando con agencias de defensa e inteligencia de Estados Unidos.
Estas rondas de financiamiento reflejan una creciente confianza internacional no solo en la ventaja operativa de Israel, sino también en su viabilidad comercial en mercados de defensa aliados, incluidos Estados Unidos y los países de la OTAN.
No solo innovación, sino también cumplimiento de misión
El auge de la tecnología de defensa de Israel no está impulsado únicamente por la ambición o la oportunidad de mercado. Está impulsado por una mentalidad de misión.
Estos no son solo emprendedores. Son individuos orientados a la misión con formación militar, personas que están programadas para ver el fracaso como inaceptable, los plazos como no negociables y la iteración como un requisito, no un lujo. En un sector donde el coste del retraso se puede contar en vidas, esta ética importa.
Y está dando resultados. En categorías como autonomía impulsada por IA, fusión de sensores, comunicaciones, logística de campo de batalla, sistemas anti-drones y tecnología para soldados de próxima generación, las startups israelíes ya están destacando, a menudo con soluciones más baratas, más rápidas de implementar y mejor alineadas con las realidades del campo de batalla que sus contrapartes estadounidenses o europeas.
Un llamado a inversores y tomadores de decisiones en EE. UU.
El sector de la tecnología de defensa ya no es de nicho. A medida que las naciones de la OTAN aumentan sus presupuestos de defensa, Estados Unidos desplaza el gasto militar hacia el interior y los conflictos globales se vuelven más asimétricos y tecnológicos, la innovación en defensa está emergiendo como la próxima frontera de inversión estratégica y de capital de riesgo.
Israel está bien posicionado para liderar. Ya lo ha hecho en ciberseguridad, innovación médica e inteligencia artificial. El sector de defensa es el siguiente, y posiblemente más vital que cualquiera de los otros.
Para los VCs de defensa de EE. UU., el Departamento de Defensa, DIU y otras agencias gubernamentales, ahora es el momento de profundizar los lazos con el ecosistema israelí. Esto significa más acuerdos de co-desarrollo, vías de adquisición más rápidas e inversiones deliberadas en las startups que están resolviendo los desafíos del campo de batalla de mañana hoy.
No hay tiempo que perder. El campo de batalla está evolucionando más rápido de lo que la burocracia puede manejar. Afortunadamente, las soluciones ya se están construyendo y están a solo 90 minutos del frente.