La NASA publicó nuevas imágenes el miércoles del objeto interestelar llamado 3I/ATLAS que los astrónomos han determinado que es un cometa, probablemente incluso más antiguo que nuestro sistema solar, mientras que los funcionarios de la agencia espacial de EE. UU. desestimaron la especulación de que se trata en realidad de una nave espacial alienígena.
3I/ATLAS fue avistado por primera vez en julio por un telescopio del Sistema de Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides, o ATLAS, ubicado en Río Hurtado, Chile, y ha sido rastreado por los astrónomos desde entonces. Su trayectoria inusual indicaba que estaba pasando a través de nuestro sistema solar desde partes desconocidas.
"Es natural preguntarse qué es. Nos encanta que el mundo se haya preguntado junto con nosotros", dijo Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, en una conferencia de prensa en Greenbelt, Maryland, refiriéndose al cometa como "nuestro amigable visitante del sistema solar".
Fuimos rápidos en poder decir, 'Sí, definitivamente se comporta como un cometa. Ciertamente no hemos visto ninguna tecnofirma ni nada que nos haga creer que es algo distinto a un cometa'.
3I/ATLAS es solo el tercer objeto interestelar observado por astrónomos viajando a través del sistema solar. Los otros fueron cometas llamados 1I/'Oumuamua (pronunciado oh-MOO-uh-MOO-uh), detectado en 2017, y 2I/Borisov, descubierto en 2019.
Los cometas son pequeños cuerpos celestes sólidos que son una combinación de material rocoso e helado que se evapora a medida que se calientan al acercarse a una estrella como nuestro sol.
3I/ATLAS ha atraído atención particular debido a la sugerencia de un científico de que no es un cometa, sino tecnología alienígena debido a su trayectoria, composición y otros factores.
Al comienzo de la sesión informativa del miércoles, el Administrador Asociado de la NASA, Amit Kshatriya, dijo, "Para empezar, me gustaría abordar los rumores" sobre la naturaleza de 3I/ATLAS.
"Creo que es importante que hablemos de eso. Este objeto es un cometa", dijo Kshatriya. "Se ve y se comporta como un cometa. Y toda la evidencia apunta a que es un cometa".
Kshatriya señaló que las misiones de la NASA están buscando activamente signos de posibles formas de vida más allá de la Tierra, haciendo referencia a una investigación publicada en septiembre que muestra que una muestra obtenida por el rover Perseverance de la NASA de una roca formada hace miles de millones de años a partir de sedimentos en el fondo de un lago en Marte contiene posibles signos de vida microbiana antigua en Marte.
"Queremos mucho encontrar signos de vida en el universo," dijo Kshatriya.
La NASA dijo que 3I/ATLAS no representa ninguna amenaza para la Tierra y no se acercará a nuestro planeta a menos de aproximadamente 170 millones de millas (275 millones de km).
Nuevas imágenes publicadas de 3I/ATLAS
Fox dijo que la NASA ha estudiado 3I/ATLAS con más de una docena de plataformas científicas, incluidos los telescopios espaciales Hubble y James Webb y satélites orbitando Marte.
Las nuevas imágenes de la NASA, tomadas desde lejos, mostraban una apariencia borrosa pero con la clara presencia de una coma característica - la nube nebulosa de gas y polvo alrededor de su núcleo - y la cola de polvo siguiendo su órbita. La publicación de las imágenes había sido retrasada por el cierre del gobierno de EE. UU.
Tom Statler, científico principal de la NASA para los cuerpos pequeños del sistema solar, dijo que el tamaño del núcleo del cometa es difícil de determinar, pero lo estimó en base a observaciones del Hubble en el rango de "un par de miles de pies a un par de millas" de diámetro. Statler mencionó que el núcleo parece estar "casi redondo".
Mientras que el punto de origen preciso del cometa sigue siendo incierto, los científicos de la NASA dijeron que creen que proviene de un sistema solar más antiguo que el nuestro, que se formó hace aproximadamente 4.5 mil millones de años. Los científicos también mencionaron que su composición difiere en algunos aspectos de los cometas de nuestro propio sistema solar, como era de esperar, ya que se formó en un sistema solar que puede tener una composición diferente al nuestro.
Astrónomos de todo el mundo han estudiado intensamente 3I/ATLAS.
El astrofísico de la Universidad de Oxford, Chris Lintott, dijo a Reuters: "Hasta ahora, parece estar compuesto por el mismo tipo de material que vemos en los cometas de nuestro sistema solar - abundante dióxido de carbono y algo de agua, monóxido de carbono y otras moléculas similares. También hemos observado cianuro - normal para un cometa - y mucho níquel, lo cual es un poco sorprendente pero no demasiado inusual. Vimos cosas similares en un cometa interestelar anterior, 2I/Borisov, y en algunos cometas del sistema solar".
"La idea de que 3I/ATLAS pueda ser una nave espacial alienígena es simplemente un disparate. No hay nada al respecto que sugiera tal cosa, y podrías argumentar igualmente que la luna está hecha de queso", dijo Lintott.
3I/ATLAS ahora está camino de salir del sistema solar, según el astrónomo de la Universidad de Hawái, Larry Denneau, co-investigador principal de ATLAS. Su aproximación más cercana al sol ocurrió en octubre, y su aproximación más cercana a la Tierra ocurrirá en aproximadamente un mes, dijo Denneau.