Dos "momias" fosilizadas desenterradas por científicos en los malos terrenos de Wyoming del dinosaurio de pico de pato Edmontosaurus revelan en detalle la anatomía externa, incluida la sorprendente presencia de pezuñas en los pies, algo sin precedentes en cualquier dinosaurio.
Los dos individuos de Edmontosaurus, que datan del final de la era de los dinosaurios hace 66 millones de años, eran un adulto joven de aproximadamente 40 pies (12.2 metros) de largo y un juvenil de dos años de aproximadamente la mitad de esa longitud. Los contornos de la superficie carnosa externa de los dos dinosaurios fueron preservados sobre el esqueleto por una delgada capa de arcilla de aproximadamente una centésima de pulgada (0.025 cm) de grosor que se formó después de que murieran.
Debido a que la forma del tejido blando de un animal rara vez se conserva en los fósiles, generalmente es difícil reconstruir la apariencia de los dinosaurios y otras criaturas extintas. Pero estos dos tenían extensas áreas continuas de superficie de piel externa preservada, lo que proporciona la vista más completa y detallada de un dinosaurio grande hasta la fecha.
"Estamos viendo el perfil completo del dinosaurio por primera vez", dijo el paleontólogo de la Universidad de Chicago, Paul Sereno, quien lideró el estudio publicado en la revista Science. "Estamos seguros de cómo lucía".
Los dinosaurios no son momias en el mismo sentido que los cuerpos elaboradamente conservados en el antiguo Egipto para la vida después de la muerte. Pero fósiles similares fueron encontrados hace más de un siglo en el mismo lugar - aunque no excavados con tanto cuidado como estos - que fueron apodados momias, y el término se mantuvo.
Revelación del perfil completo de los dinosaurios Edmontosaurus
"No se parecen a las momias humanas de estilo egipcio. Y al menos para nuestras momias, no hay ADN, no hay estructura de tejido, no hay nada. Es solo una máscara de arcilla", dijo Sereno.
Estos individuos de Edmontosaurus vivieron durante el Período Cretácico poco antes de que una colisión de asteroides terminara abruptamente con la era de los dinosaurios. Edmontosaurus, que se alimentaba de plantas con su hocico ancho y plano que se asemejaba vagamente al pico de un pato, vagaba por el oeste de América del Norte junto al depredador principal Tyrannosaurus, el dinosaurio con cuernos Triceratops y el dinosaurio acorazado Ankylosaurus.
"Es, de lejos, el dinosaurio más común en su ecosistema", dijo Sereno sobre Edmontosaurus. "Formaba manadas gigantes. Es la vaca de su época."
Su longitud, alcanzando unos 42 pies (12,8 metros), rivalizaba con la de Tyrannosaurus. Otros fósiles con marcas de dientes muestran que era una comida favorita para T. rex.
"No hay duda de que está en el menú", dijo Sereno.
"No es un animal fácil de derribar. Por eso necesitabas algo del tamaño de Tyrannosaurus."
Mamíferos como caballos, vacas, cabras y ovejas evolucionaron pezuñas, estructuras que protegen los dedos, soportan el peso de un animal, ofrecen tracción y absorben el impacto al caminar y correr. Pero Edmontosaurus lo hizo millones de años antes. Es el primer dinosaurio, el primer reptil y el primer vertebrado terrestre conocido por haber evolucionado pezuñas.
"Es para caminar eficientemente en tierra dura, tal vez incluso correr, sobre la superficie", dijo Sereno.
Sus pezuñas son un ejemplo de un fenómeno llamado evolución convergente en el que organismos dispares evolucionan independientemente características similares, como las alas de aves, murciélagos y los extintos reptiles voladores llamados pterosaurios, mientras se adaptan a entornos o nichos ecológicos similares.
Edmontosaurus parece haber caminado en cuatro patas cuando se movía lentamente y en dos patas al correr, dijo Sereno.
"El único animal al que incluso podemos señalar como un paralelo o un análogo es un canguro", dijo Sereno.
Como resultado, los cascos de sus extremidades anteriores diferían de los de sus extremidades posteriores.
Los fósiles mostraron que Edmontosaurus lucía una característica continua en la línea media de su cuerpo, con una cresta carnosa a lo largo del cuello y el tronco que cambia sobre las caderas en una sola fila de espinas que recorre la cola. Su piel estaba cubierta de escamas diminutas, parecidas a guijarros, la mayoría no mayores que las de un lagarto promedio.
Parece que los dos individuos de Edmontosaurus murieron, quizás en una sequía, y sus cadáveres desecados fueron posteriormente cubiertos por una inundación repentina que los dejó cubiertos con una capa de arcilla, llamada templado de arcilla.
Utilizando fotos históricas e investigación de campo, los investigadores redescubrieron dónde, en el este-central de Wyoming, se excavaron algunas momias de dinosaurios a principios del siglo XX. Durante el trabajo de campo en esta "zona de momias", Sereno dijo que también encontraron fósiles de Tyrannosaurus y Triceratops, que se detallarán en estudios separados. Sereno dijo que el fósil de Tyrannosaurus sugiere que pudo haber tenido plumas.
"El T. rex ni siquiera tiene escamas", dijo Sereno.