Un estudio publicado en Nature Communications rastreó cambios cerebrales mensurables hasta la era de la COVID-19. Los investigadores revisaron las imágenes por resonancia magnética de casi 1.000 adultos del Reino Unido y descubrieron que los que se sometieron a las imágenes tras el inicio de la pandemia mostraban alteraciones estructurales equivalentes a unos 5,5 meses adicionales de envejecimiento en comparación con un grupo de control anterior a la pandemia.
El equipo se basó en el Biobanco del Reino Unido, que ha recopilado datos sanitarios e imágenes de 500.000 voluntarios desde 2006. "Utilizamos este gran conjunto de datos para enseñar a nuestro modelo cómo es el envejecimiento cerebral típico y saludable a lo largo de la vida adulta", explica Ali-Reza Mohammadi-Nejad, primer autor del estudio, según NBC News.
A partir de 15.334 escáneres de personas sanas, los científicos entrenaron un modelo de aprendizaje automático para calcular la "brecha de edad cerebral", es decir, la diferencia entre la edad cerebral prevista y la real. A continuación, lo aplicaron a 996 adultos que se sometieron a dos resonancias magnéticas con un intervalo de 2,3 años. Para 564 participantes, ambos escáneres se realizaron antes del 11 de marzo de 2020; para 432, el segundo escáner se realizó después de esa fecha.
"El hallazgo más sorprendente es que incluso las personas que no contrajeron COVID-19 mostraron un aumento de la tasa de envejecimiento cerebral durante el periodo pandémico", afirmó Mohammadi-Nejad. Los autores relacionaron el cambio con el estrés, el aislamiento, la reducción de la actividad física y cambios en el estilo de vida, como un mayor consumo de alcohol.
Diez pruebas cognitivas administradas en el momento de la exploración revelaron un peor rendimiento sólo entre los individuos que habían sido infectados por el SARS-CoV-2. "El hallazgo más intrigante de este estudio es que sólo los infectados por el SARS-CoV-2 mostraron déficits cognitivos, a pesar del envejecimiento estructural", afirmó la neuropsicóloga clínica Jacqueline Becker, de la Facultad de Medicina Icahn de Mount Sinai, según NBC News.
La señal de envejecimiento fue más fuerte en los adultos mayores, los hombres, los desempleados y las personas con bajos ingresos o educación limitada. Mohammadi-Nejad señaló que los voluntarios del Biobanco del Reino Unido suelen estar más sanos y ser más ricos que la población en general, lo que podría significar que el estudio subestima los efectos en grupos más vulnerables.
Los expertos piden cautela. "Es posible que la diferencia media -unos cinco meses- no se traduzca en problemas apreciables en la vida cotidiana", afirmó Masud Husain, catedrático de Neurología y Neurociencia Cognitiva de la Universidad de Oxford.
El trabajo sólo abarcó una cohorte del Reino Unido y no mostró cuánto durarán los cambios. "No muestra si el envejecimiento acelerado observado en las personas que no recibieron Covid persistirá a largo plazo", afirmó Adam Brickman, neuropsicólogo de la Universidad de Columbia, según NBC News. Añadió que el ejercicio, una presión arterial sana, el sueño y la interacción social podrían ayudar a contrarrestar tales cambios.
"Esta investigación nos recuerda que la salud cerebral no sólo depende de las enfermedades, sino también del entorno cotidiano", declaró Dorothee Auer, autora principal del estudio y profesora de la Universidad de Nottingham, según Wow TV. Los autores y comentaristas externos argumentaron que la futura planificación de la salud pública debería abordar el aislamiento, la ansiedad y la tensión financiera para proteger la salud cerebral durante las crisis.
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