Los astrónomos anunciaron el descubrimiento de un objeto interestelar potencial pasando por nuestro sistema solar, provisionalmente llamado A11pl3Z. Detectado por primera vez por el sistema de alerta de impacto terrestre de asteroides (ATLAS) el 1 de julio, también se encontró en imágenes de pre-descubrimiento tomadas entre el 25 y el 29 de junio. Este hallazgo podría marcar solo la tercera vez que se observa un visitante interestelar atravesando nuestro vecindario cósmico.
Si sus orígenes interestelares se confirman, A11pl3Z se uniría a las filas de ʻOumuamua, descubierto en 2017, y al cometa 2I/Borisov, avistado en 2019, como los únicos objetos interestelares conocidos que se han visto pasando por nuestro sistema solar. Según Live Science, el objeto se está dirigiendo hacia el sistema solar interno a una velocidad de aproximadamente 245,000 km/h (152,000 mph) y podría establecer un nuevo récord de velocidad, pasando cerca de la Tierra con una velocidad relativa de alrededor de 56 millas por segundo.
A11pl3Z ha captado la atención de astrónomos en todo el mundo debido a su trayectoria inusual. La Agencia Espacial Europea confirmó el descubrimiento en Blue Sky, afirmando: "¡Los astrónomos podrían haber descubierto el tercer objeto interestelar que atraviesa el Sistema Solar!" Con una excentricidad orbital estimada cerca de 6.0, la más alta observada hasta ahora, la trayectoria hiperbólica de A11pl3Z sugiere que no está sujeto a la gravedad del Sol y está pasando a través de nuestro sistema solar.
David Rankin del Catalina Sky Survey de la Universidad de Arizona explicó la importancia de esta excentricidad. "Una excentricidad de 1.0 o menor significa una órbita cerrada, indicando un asteroide o cometa en una órbita elíptica en nuestro sistema solar", dijo. "Este objeto tiene una excentricidad de alrededor de 6, mucho más alta que los dos objetos 'I' anteriores". Este valor confirma el estado de A11pl3Z como un visitante interestelar.
El objeto se encuentra actualmente alrededor de 3.8 veces más lejos del Sol que la Tierra y se está moviendo lentamente a lo largo del borde de las constelaciones Serpens Cauda y Sagittarius, cerca del plano galáctico. Los astrónomos creen que A11pl3Z es más probablemente un asteroide o posiblemente un cometa, con evaluaciones preliminares que sugieren un diámetro de aproximadamente 20 kilómetros (hasta 12 millas). Hasta ahora, las observaciones no han mostrado signos de actividad cometaria, pero aspectos de su apariencia podrían sugerir que es un cometa compuesto de hielo, polvo y pequeñas partículas rocosas.
A11pl3Z está proyectado a hacer su aproximación más cercana al Sol el 29 de octubre de 2025, alcanzando el perihelio a unas 1.35 unidades astronómicas (UA) del Sol, que está justo afuera de la órbita de Marte. El 3 de octubre de 2025, el objeto pasará aproximadamente 0.2 UA de Marte, con alguna incertidumbre sobre si pasará dentro de la órbita de Marte en su aproximación más cercana o justo afuera. Esta proximidad presenta una oportunidad para la observación.
Desde su posición durante este tiempo, A11pl3Z podría ser capturado por el telescopio a bordo del Orbitador de Reconocimiento de Marte, que podría observarlo como un objeto de magnitud +11. Algunos investigadores han propuesto usar los rovers de Marte de la NASA para fotografiar a A11pl3Z mientras vuela cerca de Marte. Tales observaciones podrían proporcionar datos sobre la composición y origen del objeto.
A pesar de su velocidad y trayectoria, A11pl3Z no representa una amenaza para la Tierra. No se acercará más de unos 284 millones de kilómetros de nuestro planeta, y la Tierra estará en el lado opuesto del Sol durante el paso solar del objeto a finales de octubre de 2025.
El descubrimiento ha provocado un frenesí de actividad entre los astrónomos. Observatorios de todo el mundo están revisando sus archivos en busca de cualquier imagen pasada por alto de A11pl3Z, que podría ayudar a refinar su órbita y proporcionar datos más precisos. Casi cien observaciones astrométricas ya han mejorado los cálculos de órbita preliminares, pero se necesitan más observaciones para confirmar su origen y trayectoria.
La cuenta de Operaciones de la Agencia Espacial Europea compartió en Blue Sky: "Los Defensores Planetarios de la ESA están observando el objeto, provisionalmente conocido como #A11pl3Z, en este momento utilizando telescopios en todo el mundo". Esto refleja el esfuerzo colaborativo internacional para estudiar a este visitante interestelar.
Los investigadores seguirán estudiando a A11pl3Z en las próximas semanas y meses para aprender más sobre su tamaño, forma y origen. Se proporcionarán actualizaciones a medida que se conozca más sobre el objeto. Como señaló Rankin, "Un hallazgo realmente interesante".
Producido con la asistencia de un sistema de análisis de noticias.