Científicos descubrieron 22 nuevos virus en murciélagos de la provincia de Yunnan, China, generando serias preocupaciones entre expertos en salud pública y virología. Entre estos, dos nuevos henipavirus identificados alarmaron a los investigadores por su estrecha similitud genética con los mortales virus Nipah y Hendra, reportó el Mirror.
El estudio, publicado en la revista PLOS Pathogens, analizó los riñones de 142 murciélagos de diez especies diferentes, marcando un cambio del enfoque típico en los estudios de virus en murciélagos centrado en heces. Los investigadores creen que examinar órganos internos como los riñones, que desempeñan un papel en la eliminación de virus a través de la orina, podría revelar nuevas vías de transmisión.
Los expertos señalan que los virus Nipah y Hendra tienen el potencial de infectar a humanos y presentan tasas de mortalidad de hasta el 75%. Brotes pasados en Malasia, Bangladesh y Australia demostraron su potencial mortal tanto en humanos como en animales, con la Organización Mundial de la Salud estimando una tasa de letalidad de los casos del 40-70 por ciento para el virus Nipah.
Dos de los henipavirus recién identificados fueron nombrados como Henipavirus 1 y 2 de murciélago de Yunnan. Estos virus fueron encontrados en murciélagos de fruta capturados cerca de huertos cercanos a aldeas humanas en la provincia de Yunnan, creando un escenario de alto riesgo para la transmisión zoonótica.
"El peligro de estos nuevos virus solo puede entenderse con más trabajo de laboratorio. También hay otros virus que son parientes cercanos de Nipah y Hendra pero no representan una amenaza", dijo la Dra. Alison Peel, veterinaria y ecóloga de enfermedades silvestres, haciendo hincapié en la necesidad de centrarse en procesos científicos en lugar de entrar en pánico.
Los murciélagos a menudo viven en huertos y campos, donde su orina puede contaminar frutas o fuentes de agua, aumentando el riesgo de crisis de salud y transmisión a humanos y animales de granja.
Los henipavirus recién descubiertos comparten entre un 52 y 75 por ciento de su información genética con los virus Nipah y Hendra, lo que plantea preocupaciones sobre su potencial para infectar a humanos y a otras especies animales.
Los autores del estudio dijeron: "Estos hallazgos amplían nuestra comprensión del infectoma renal de los murciélagos, subrayan amenazas zoonóticas críticas y destacan la necesidad de análisis microbianos integrales y de espectro completo de órganos previamente poco estudiados para evaluar mejor los riesgos de transmisión de poblaciones de murciélagos", según el Mirror.
"Este descubrimiento confirma aún más la diversidad de virus de murciélago en general y en particular del género Henipavirus," dijo Linfa Wang, un profesor en la Escuela de Medicina Duke-NUS en Singapur, según Folha de S.Paulo. Añadió: "Necesitamos estar atentos, pero no debemos estar excesivamente preocupados en este momento."
Uno de los autores del estudio declinó hablar en detalle, indicando por correo electrónico a Bloomberg que "el tema es bastante sensible" debido a la politización que ha tenido el origen de los virus en China, según Folha de S.Paulo.
Expertos expresaron preocupaciones sobre el potencial de estos virus para saltar a humanos o animales. Sin embargo, todavía es muy temprano para saber qué tan peligrosos podrían ser los virus recién identificados, y los científicos aún necesitan averiguar si estos virus pueden infectar a los humanos.
Actualmente, no existe un medicamento o vacuna disponible para tratar los virus Hendra o Nipah, y no se han reportado casos de infección por estos virus recién descubiertos, según Tele1.
La investigación destaca cuánto aún no sabemos sobre los microbios transportados por los murciélagos, ampliando nuestra comprensión de la biodiversidad microbiana alojada por los murciélagos y las posibles amenazas que representa.
"El riesgo de la aparición de una enfermedad infecciosa grave transmisible a humanos o animales de granja es real", informó SciencePost, añadiendo que "la colaboración internacional en ciencia, salud pública y ecología es más necesaria que nunca".
Los murciélagos son considerados huéspedes naturales de algunos de los patógenos más peligrosos del mundo, incluidos aquellos vinculados a enfermedades como el Ébola, el SARS, el MERS y el COVID-19. La proximidad entre los portadores de murciélagos y las comunidades humanas aumenta significativamente el riesgo de transmisión, elevando la probabilidad de que surjan nuevos virus y desencadenen brotes, especialmente en áreas rurales donde los murciélagos anidan cerca de aldeas y huertos.
Los investigadores enfatizaron la urgencia de monitorear mejor estos reservorios naturales de enfermedades potencialmente transmisibles a humanos y animales de granja. "Estos hallazgos destacan amenazas zoonóticas críticas", afirmaron, añadiendo que el potencial de que tales virus infecten a humanos o animales de granja requiere atención urgente.
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