Los tiburones blancos han desaparecido casi por completo de las aguas de la costa de Sudáfrica, especialmente cerca de la Isla Dyer y Gansbaai, una situación sin precedentes y alarmante para científicos y comunidades locales. Investigaciones recientes señalan a un par de orcas, apodadas Port y Starboard, como la causa principal de la desaparición, según Science Alert.
La bióloga marina Alison Towner del Dyer Island Conservation Trust lideró un estudio utilizando datos de observación y seguimiento a largo plazo de tiburones etiquetados. El estudio, publicado en la Revista Africana de Ciencias Marinas, encontró que las orcas están alejando a los tiburones blancos de sus hábitats tradicionales. "Inicialmente, después de un ataque de orcas en Gansbaai, los tiburones blancos individuales no aparecían durante semanas o meses", explicó Towner, según Science Alert.
Towner y su equipo documentaron que 14 tiburones blancos etiquetados con GPS abandonaron rápidamente el área cuando se avistaron orcas. Desde 2017, al menos nueve tiburones blancos con sus hígados extraídos han llegado a la orilla en Gansbaai, un claro signo de depredación por parte de las orcas. Los investigadores señalaron que Port y Starboard han sido observados atacando tiburones y consumiendo sus hígados, los cuales son ricos en grasas y nutrientes.
Reconocidas por la curvatura de sus aletas dorsales, las orcas Port y Starboard han desarrollado un método de caza dirigido a los tiburones blancos por sus hígados ricos en nutrientes. "Los hígados de los tiburones son particularmente ricos en energía porque consisten principalmente en grasas y pueden representar hasta un tercio del peso corporal del tiburón", explicaron Towner y sus colegas, según Scinexx.
Las orcas no solo están atacando a los tiburones blancos, sino también a otras especies de tiburones. En un solo día, se les atribuye a Port y Starboard la muerte de hasta 17 tiburones de siete branquias (Notorynchus cepedianus) en la misma región. Su método de caza implica agarrar al tiburón por la aleta pectoral y girarlo sobre su espalda, induciendo la inmovilidad tónica. Esto permite a las orcas extraer el hígado del tiburón con precisión quirúrgica, dejando el resto del cuerpo intacto. "Las orcas han demostrado un nivel de precisión quirúrgica en la extracción de órganos vitales de su presa", señalaron los investigadores.
La ausencia de tiburones blancos está alterando el ecosistema, generando preocupaciones sobre los impactos ecológicos a largo plazo. En su ausencia, tiburones cobrizos (Carcharhinus brachyurus) están ocupando el nicho ecológico vacante pero a su vez son presa de las orcas. Las orcas están cazando a los tiburones cobrizos con habilidad de depredadores experimentados en la caza de tiburones grandes.
"Para decirlo de forma sencilla, aunque esto es solo una hipótesis por ahora, hay un límite de presión que un ecosistema puede soportar, y es probable que los impactos de las orcas al eliminar a los tiburones sean mucho más amplios", dijo Towner según lo informado por Science Alert. La reducción en el número de tiburones blancos tiene efectos indirectos, incluyendo una mayor presión de depredación en especies vulnerables. Con menos depredadores regulando su comportamiento, los leones marinos ahora amenazan a especies vulnerables como el pingüino africano en peligro crítico.
Towner enfatizó que apuntar especialmente a individuos jóvenes podría tener un efecto devastador en esta especie de crecimiento lento y maduración tardía. La investigación está en curso para comprender los efectos a largo plazo de la depredación de las orcas en el ecosistema utilizando ciencia ciudadana, informes de pescadores y tecnologías de rastreo. "Una mayor vigilancia utilizando ciencia ciudadana, además de estudios de seguimiento continuos, ayudará a recopilar más información sobre cómo estas depredaciones pueden afectar el equilibrio ecológico a largo plazo en estos complejos paisajes marinos costeros", agregó Towner.
Hasta hace poco, la ciudad pesquera de Gansbaai era un lugar de peregrinación para los observadores de tiburones, densamente poblada de tiburones blancos y considerada uno de los puntos de observación más importantes del mundo. La cercana Isla Dyer, conocida como la capital mundial del tiburón blanco, también ha visto una disminución en avistamientos desde 2017. Inicialmente, la desaparición de tiburones blancos en la costa sudafricana se atribuyó a la actividad humana, como la sobrepesca. Sin embargo, ahora los científicos creen que la pareja de orcas es responsable de muchas más muertes de tiburones blancos que no han llegado a la costa.
A pesar de ser uno de los principales depredadores del océano, el tiburón blanco parece ahora evitar las áreas frecuentadas por orcas. Los estudios muestran que la presencia de orcas puede alejar a los tiburones blancos, reforzando la idea de que la presencia de orcas funciona como un poderoso disuasivo. Un estudio de 2020 encontró que los tiburones blancos huirán de sus aguas de caza preferidas frente a la costa de San Francisco si aparece una orca. Un comportamiento similar se está observando ahora frente a la costa de Sudáfrica, con tiburones blancos abandonando hábitats tradicionales como Mossel Bay para evitar los ataques de orcas.
Dado que las poblaciones de grandes blancos están disminuyendo en todo el mundo, la presión añadida de un depredador eficiente como las orcas es motivo de preocupación. Algunas orcas posiblemente están adaptándose para cazar preferentemente tiburones, en particular tiburones blancos, en respuesta a la disminución de la cantidad de su presa preferida. No está claro cómo las orcas descubrieron esto o por qué podrían buscar hígados de tiburón como fuente de nutrición preferida. "De las orcas, se sabe que cazan selectivamente presas ricas en energía, pero solo ha habido algunos casos en los que los depredadores específicamente retiran órganos de su presa", señalaron Towner y sus colegas.
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