Los geólogos confirmaron la existencia de un continente oculto llamado Zealandia bajo el Océano Pacífico Sur. Con aproximadamente cinco millones de kilómetros cuadrados, aproximadamente del tamaño de India, la masa de tierra sumergida ha permanecido en gran parte oculta, con el noventa y cinco por ciento de su superficie sumergida bajo las olas.
Un estudio de 2023 titulado "Geología y Tectónica del Basamento de Reconocimiento de North Zealandia", publicado en la revista Tectonics por la Unión Geofísica Americana, proporcionó detalles sobre la geología de Zealandia. Investigadores de GNS Science en Nueva Zelanda, incluido el Dr. Nick Mortimer, llevaron a cabo investigaciones para mapear y comprender la vasta área continental.
"Durante décadas, muchos geólogos asumieron que Zealandia tiene una naturaleza continental, pero su clasificación como un continente separado no fue ampliamente aceptada. Nuevos estudios respaldados por técnicas avanzadas, como la geocronología, han proporcionado evidencia sólida para clasificar a Zealandia como un continente".
La formación de Zealandia está vinculada al antiguo supercontinente de Gondwana, que hace más de 100 millones de años incluía los territorios actuales de América del Sur, África, Antártida, Australia y partes de Asia. Hace unos 85 millones de años, Zealandia comenzó a separarse de Gondwana y inicialmente permaneció sobre el nivel del mar. Durante millones de años, las fuerzas tectónicas adelgazaron la corteza de Zealandia, terminando por sumergir la mayor parte del continente bajo la superficie del océano.
Utilizando métodos de geocronología, que determinan la edad de las rocas midiendo la desintegración radioactiva, los investigadores mapearon las principales unidades geológicas del norte de Zealandia. Al recolectar muestras de rocas, incluyendo lavas basálticas, guijarros de arenisca, cantos rodados, lutitas y calizas bioclásticas, trazaron una línea de tiempo de la formación geológica de la región de Zealandia.
"Al datar estas rocas y estudiar las anomalías magnéticas que presentaban, pudimos mapear las principales unidades geológicas en el norte de Zealandia", explicaron los investigadores. Los datos magnéticos jugaron un papel importante en confirmar la forma oculta de Zealandia, ya que el análisis de los cambios en el campo magnético terrestre registrados en la corteza de Zealandia ayudó a marcar los límites del continente.
La combinación de anomalías magnéticas y edades de las rocas reveló patrones geológicos que reflejan aquellos observados en continentes conocidos. La coherencia estructural a lo largo de la mitad norte de Zelandia proporcionó fuertes evidencias de su naturaleza continental. Las señales consistentes apoyaron la idea de que Zelandia no era simplemente corteza oceánica aleatoria, sino que estaba estructurada como un verdadero continente y alberga unidades geológicas características de la corteza continental, no solo fragmentos de corteza oceánica.
"El estatus sumergido de Zelandia de ninguna manera disminuye su importancia geológica", dijo el Dr. Nick Mortimer. Añadió: "Hoy, aunque en su mayoría está sumergida, Zelandia conserva un enorme valor científico".
Los investigadores identificaron restos de arenisca, gravilla volcánica y lava basáltica en Zelandia, típicos de entornos continentales y que proporcionan un registro de su pasado geológico. Estas muestras de roca datan desde el Cretácico temprano (hace 100 a 146 millones de años) hasta el Eoceno (hace 34 a 56 millones de años), lo que sugiere que partes del continente permanecieron sobre el agua durante mucho tiempo antes de sumergirse por completo.
A pesar del progreso hecho, grandes partes de Zealandia permanecen inexploradas, lo que hace que su existencia sea importante para la investigación científica. Los científicos esperan encontrar pistas adicionales para delinear la estructura y el pasado de Zealandia. Tecnologías como la imagen sísmica y la perforación en aguas profundas podrían revelar más detalles sobre la configuración interna de Zealandia.
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