En una reciente presentación en la reunión anual de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados, Michael Habib, un paleontólogo biomecánico de la UCLA, reveló hallazgos innovadores sobre las extraordinarias capacidades defensivas del nodosaurio Borealopelta markmitchelli. El estudio muestra que la armadura de este herbívoro del período Cretácico podría resistir fuerzas equivalentes a un choque de auto a alta velocidad, ofreciendo nuevas ideas sobre los mecanismos de defensa de los dinosaurios.
Descubierto en 2017 en una mina en Alberta, Canadá, el fósil excepcionalmente bien conservado de Borealopelta markmitchelli ha proporcionado detalles sin precedentes sobre los dinosaurios acorazados. A diferencia de la mayoría de los fósiles, que solo conservan estructuras óseas, este espécimen reveló elementos orgánicos como el color de su armadura y rastros de su última comida. Emma Schachner, una bióloga evolutiva de la Universidad de Florida que no estuvo involucrada en la investigación, le dijo a Live Science: "Es impresionantemente hermoso, simplemente extremadamente bien conservado".
El nodosáurido, que vivió hace aproximadamente 110 millones de años durante el período Cretácico temprano, era un gran dinosaurio herbívoro que podía crecer hasta 5,5 metros de largo y pesar hasta dos toneladas. Este dinosaurio acorazado estaba cubierto de placas óseas y espinas, recubiertas con una gruesa capa de queratina, el material que compone el cabello y las uñas. Anteriormente, los paleontólogos asumían que la principal protección de dinosaurios acorazados como los nodosáuridos y anquilosaurios provenía de una estructura de placas óseas cubiertas solo por una fina capa de queratina. Sin embargo, el fósil de Borealopelta markmitchelli revela que la capa de queratina jugaba un papel muy importante en la protección.
El equipo de investigación analizó el fósil bien conservado, descubriendo que la capa de queratina sobre el hueso tenía casi 16 centímetros de grosor, mucho más gruesa de lo que se anticipaba. En contraste, la vaina de queratina sobre un cuerno de ganado moderno tiene solo 1,5 centímetros de grosor, según Habib.
Para probar la efectividad de la armadura, los investigadores realizaron varios análisis. Observaron la estructura y el tamaño de las vainas de queratina y las compararon con la armadura de queratina de animales modernos como las púas de un puercoespín.
El equipo continuó probando esto creando una armadura sintética de nodosáurido y expuesta a fuerzas similares a las generadas por un ataque de depredador. Utilizaron mandíbulas de réplica de Acrocanthosaurus para simular la fuerza de mordida de un dinosaurio carnívoro grande de esa era. Los resultados fueron impresionantes: la armadura pudo resistir una fuerza comparable a la de un accidente de auto a alta velocidad, más de 125,000 julios por metro cuadrado, similar a la fuerza de un choque de auto a alta velocidad. "Esta cosa podría resistir a un F150 a toda velocidad", dijo Michael Habib a Live Science.
“Borealopelta está viviendo en un mundo de dinosaurios carnívoros grandes. Podían morder muy fuerte. Si tienes una armadura rígida y quebradiza que depende del hueso y la golpeas muy fuerte, se va a romper", explicó Habib. La capa de queratina proporcionaba flexibilidad, permitiendo que las placas óseas permanecieran intactas incluso después de un golpe poderoso. Las fundas de queratina permiten flexibilidad y pueden ser fácilmente removidas si se dañan, similar a cortar una uña rota en lugar de tener que curar un hueso roto vivo. "Estos animales no estaban usando una armadura de placas; estaban usando un chaleco antibalas sobre una armadura de placas", dijo.
El fósil bien conservado también sugiere que la armadura podría haber sido utilizada durante peleas entre machos compitiendo por hembras. Los investigadores propusieron que la capacidad de la armadura para absorber golpes violentos habría sido una ventaja en estas confrontaciones. "Es una de esas preguntas duraderas: ¿Están luchando entre ellos, o están luchando contra otros animales? Lo que están determinando es que parece que es más para el combate animal contra animal, dentro de la misma especie", comentó Schachner.
"Los dinosaurios con cuernos, con sus caras y cabezas blindadas y armadas, hay una muy buena posibilidad de que estén usando mucho más queratina de la que se modela comúnmente", dijo Habib. El hallazgo sugiere que muchas especies de dinosaurios exhibían una variedad de defensas, incluidos cuernos, garras, colas con maza o espinas dorsales, y que la queratina jugaba un papel más significativo en su protección de lo que se entendía previamente.
"En un mundo donde superdepredadores deambulaban en cada rincón del bosque, era mejor estar bien protegido cuando uno era un herbívoro, incluso si uno pesaba varias toneladas", observaron los investigadores.
Fuentes: Live Science, Futura Sciences, Gazeta.ru, SciencePost
Este artículo fue escrito en colaboración con la empresa de inteligencia artificial generativa Alchemiq